Enfoque dirigido hacia el crecimiento del sector biofarmacéutico

Ha sido descrita como la «estrella negra» de las mutaciones cancerosas, y la búsqueda de un fármaco eficaz para combatirla ha representado el santo grial de la investigación oncológica. Pero por fin, el mes pasado, la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense aprobó la primera terapia dirigida al KRAS, uno de los oncogenes que más frecuentemente muta en los cánceres humanos. Esta mutación está presente en muchos cánceres de pulmón y de colon, y es típica en los de páncreas, uno de los tipos de cáncer con menor tasa de supervivencia a cinco años. En resumen, este avance médico —en el que se lleva trabajando alrededor de cuatro décadas— supone una formidable noticia.

Nuevo impulso a la investigación contra el cáncer

También puede considerarse ilustrativa de una tendencia más general dentro del sector biofarmacéutico. A medida que más áreas de la medicina se enfrentan a la competencia de los genéricos, los esfuerzos de los investigadores han girado hacia la oncología y otras clases de enfermedades con elevadas necesidades médicas no atendidas. Al mismo tiempo, el coste de la secuenciación genética ha descendido desde aproximadamente 1.000 millones de dólares a principios de los 2000 (cuando se descifró el mapa del primer genoma humano) a unos cientos de dólares en la actualidad, lo que ha provocado un auge de la investigación de enfermedades genéticas, entre ellas el cáncer. Ello ha hecho que aumenten exponencialmente las nuevas terapias contra el cáncer, hasta representar en los últimos años más del 30% de todos los nuevos fármacos aprobados por la FDA (véase gráfico).

FDA novel drug approvals (2015-2021)

Ha sido descrita como la «estrella negra» de las mutaciones cancerosas, y la búsqueda de un fármaco eficaz para combatirla ha representado el santo grial de la investigación oncológica. Pero por fin, el mes pasado, la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense aprobó la primera terapia dirigida al KRAS, uno de los oncogenes que más frecuentemente muta en los cánceres humanos. Esta mutación está presente en muchos cánceres de pulmón y de colon, y es típica en los de páncreas, uno de los tipos de cáncer con menor tasa de supervivencia a cinco años. En resumen, este avance médico —en el que se lleva trabajando alrededor de cuatro décadas— supone una formidable noticia.

Exhibit 1:FDA novel drug approvals (2015-2021)

Creemos que este patrón probablemente continuará, con implicaciones importantes para el sector biofarmacéutico. Los tratamientos contra el cáncer están evolucionando desde el enfoque agresivo de la quimioterapia y la radiación, que buscan erradicar todas las células que se dividen rápidamente, no diferenciando bien entre el tejido sano y el tumor. En cambio, las nuevas terapias tienen como objetivo mutaciones especificas presentes en el cáncer, como la KRAS, lo que lleva a medicamentos más eficaces y tolerables por el paciente, y con capacidad para prolongar la supervivencia y mejorar la calidad de vida.

Un enfoque más dirigido

En las células sanas, la KRAS actúa a modo de interruptor encendido-apagado que regula el crecimiento celular. Cuando el gen muta, la KRAS puede quedarse fija en la posición «encendido», permitiendo que las células se multipliquen de forma descontrolada. El fármaco inhibidor de la mutación KRAS aprobado por la FDA, el Lumakras (sotorasib), se emplea en pacientes adultos con cánceres de pulmón de células no pequeñas, el tipo de cáncer más común en la actualidad (unas 200.000 personas son diagnosticadas cada año en EE. UU.¹). En fases avanzadas de la enfermedad, no existe habitualmente ninguna opción terapéutica. En los ensayos clínicos, más de una tercera parte de los pacientes que recibieron Lumakras experimentaron una reducción significativa de sus tumores. En más de la mitad de dichos pacientes, el efecto se prolongó durante seis meses o más, lo que representa una mejora sustancial en la supervivencia exenta de progresión.

El Lumakras se dirige a un tipo de mutación específica, KRAS^G12C, que ocurre en alrededor del 13% de los pacientes con cánceres de pulmón de células no pequeñas, pero existen otras variantes de la mutación. En conjunto, las mutaciones KRAS están presentes en cerca de un 25% de todos los tumores, por lo que su tratamiento supone una oportunidad de mercado significativa.² En este sentido, una serie de compañías están desarrollando fármacos dirigidos a la KRAS, y al menos una tiene previsto solicitar la aprobación de la FDA este año.

Hasta hace relativamente poco tiempo, KRAS parecía un objetivo inabordable debido a la naturaleza de la proteína implicada en el gen, sin puntos de entrada obvios para que el fármaco pudiera actuar. Pero tras años de cribado de miles de moléculas, los investigadores consiguieron no solo encontrar un punto de entrada, sino también una característica que solo de da con las proteínas en las mutaciones KRAS. Ello ha hecho posible que los científicos desarrollen un tratamiento altamente dirigido, que afecta solo a las células cancerosas al tiempo que preserva las sanas.

Impulsando el crecimiento de los ingresos del sector biofarmacéutico

Al mismo tiempo, el potencial de crecimiento está siendo reconocido por el sector farmacéutico con la inversión de miles de millones de dólares en I+D, la colaboración con los desarrolladores y la adquisición de empresas biotecnológicas pioneras centradas en dicha investigación. Como resultado, mientras los ingresos de algunos fármacos superventas⁴ han empezado a descender a medida que la competencia de los genéricos aumenta, las ventas de biofármacos oncológicos han experimentado un fuerte impulso.

Exhibit 2:Total franchise sales of top medicines for select pharmaceutical and biotech companies

Prevemos que la tendencia continúe durante la próxima década, especialmente a medida que mejoran el big data y el aprendizaje automático, se descubren nuevos fármacos objetivo y una creciente clase media en todo el mundo —en una gran parte, envejecida— requiere cada vez más tratamientos novedosos para el cáncer. En nuestra opinión, las grandes compañías farmacéuticas y biotecnológicas que integren enfoques dirigidos contra el cáncer a una cartera diversificada de nuevos fármacos podrían mejorar su crecimiento, contrarrestando de ese modo el impacto negativo del vencimiento de patentes y sorprendiendo potencialmente a los inversores.