Les entreprises des services aux collectivités jouent un rôle clé dans l’électrification de l’économie mondiale

Le gérant de portefeuille Nick Schommer s’intéresse à la transformation du secteur de l’énergie initiée par les investissements des entreprises du secteur des services aux collectivités.

  Principaux points à retenir

• L'économie connaît actuellement un processus d'électrification, c'est-à-dire le passage des combustibles fossiles à l'électricité dans les technologies de distribution et d'utilisation de l’énergie.
• Ce processus d’électrification va constituer une mutation générationnelle dans nos modes de production, de distribution et de consommation.
• Les entreprises de services aux collectivités (utilities) réalisent des investissements massifs et le potentiel de croissance du secteur est probablement sous-estimé.
• Les ruptures technologiques seront très importantes et la transformation pourrait ne pas être aussi progressive que beaucoup le pensent.

La mutation de la production, de la distribution et de la consommation d'énergie a déjà commencé et l'électricité - aujourd'hui de plus en plus produite par des sources renouvelables - devrait supplanter les combustibles fossiles comme première sources d’énergie mondiale d’ici vingt ans. Selon nous, l'impact sur les entreprises qui composent le complexe énergétique sera vaste et important, peut-être encore plus pour les services aux collectivités.

Segment de marché généralement caractérisé par une croissance lente et des risques modérés, les services aux collectivités sont appelés à jouer un rôle essentiel dans l'électrification de l'économie mondiale. Un cycle d'investissement de plusieurs décennies est désormais en marche et pourrait accroître l’efficacité et la sûreté des services aux collectivités, profiter aux consommateurs et, à terme, entraîner une croissance plus rapide des revenus du secteur.

La technologie, source de croissance et d’efficacité

Les services aux collectivités débutent un cycle d’investissement qui durera non pas plusieurs années mais plusieurs décennies, à mesure que l’électricité deviendra la première source mondiale d’énergie. Cette longue période d'investissements devrait permettre aux entreprises du secteur d'augmenter leur base tarifaire, une mesure de la valeur des actifs qui détermine les revenus potentiels. Le cycle d'investissement se concentrera à la fois sur l'amélioration et l'extension des réseaux électriques, notamment la transition en faveur d’une production d'énergie plus renouvelable. Les infrastructures vieillissantes seront modernisées pour des raisons de sûreté et de sécurité et les réseaux seront « renforcés » pour atténuer l'impact des tempêtes et des catastrophes naturelles.

Les nouvelles technologies joueront un rôle important dans l’augmentation de l'efficacité opérationnelle des entreprises ainsi que dans l'aménagement des actifs physiques. Les applications numériques devraient faire baisser les coûts d'exploitation et de maintenance (O&M) en améliorant la gestion de l'énergie et les prévisions de production, en optimisant les chaînes d'approvisionnement et la productivité de la main-d'œuvre et en contribuant à la maintenance prédictive des réseaux, entre autres avantages. De même, les technologies peuvent contribuer à la conception et à la construction efficaces de nouveaux réseaux et de nouvelles installations de production. Les entreprises de services aux collectivités emploient également des technologies de sécurité pour protéger leurs écosystèmes contre les cyberattaques. Celles capables d’exploiter ces nouveaux outils devraient enregistrer des économies de coûts et bénéficier d'une fiabilité et d'une qualité accrues de leurs réseaux.

Les consommateurs en profiteront également

Autre avantage de ces investissements en capital, ils devraient être bénéfiques à la fois pour les entreprises du secteur et pour les consommateurs. Grâce aux gains d'efficacité découlant des technologies, les coûts d'exploitation et de maintenance des services aux collectivités devraient diminuer, tandis que certains équipements tels que les thermostats intelligents et les appareils à faible consommation d'énergie permettront de limiter les coûts des consommateurs. Aux États-Unis, la dernière réforme fiscale devrait profiter davantage au portefeuille des consommateurs, car il a été demandé aux entreprises du secteur de répercuter les économies d'impôts sur les prix de vente. Au final, ces entreprises devraient bénéficier d'une croissance de leur base tarifaire et de leurs revenus, tandis que les ménages américains vont voir leurs factures mensuelles d'électricité augmenter à un taux inférieur à l'inflation. Dans le cas des services aux collectivités réglementés, le niveau attractif des prix est un facteur clé car les régulateurs plafonnent le taux de rendement des entreprises et, par conséquent, limitent les coûts pouvant être répercutés sur les consommateurs.

Le nouveau produit de base de croissance

Dans des portefeuilles, les entreprises des services aux collectivités ont longtemps servi d'investissements défensifs versant des dividendes intéressants. Bénéficiant d'une demande régulière, elles sont généralement moins sensibles au cycle économique que celles des autres secteurs. Si l’on tient compte des futurs investissements en capital, qui pourraient augmenter les bases tarifaires, les entreprises de services aux collectivités devraient être en mesure d’offrir une performance totale intéressante via une croissance soutenue de leurs bénéfices et des versements de dividendes réguliers. De plus, la faiblesse persistante des taux d’intérêt est une tendance positive dans la mesure où elle réduit le coût du capital des entreprises. A eux tous, ces facteurs améliorent la situation de ce secteur par rapport à de nombreuses sociétés du secteur de la consommation non-cyclique, qui souffrent de marges élevées et d'une détérioration de la valeur de leur marque, ou de la santé, soumises à la fois aux risques politiques et réglementaires.

Graphique : rester focalisé sur le potentiel de valorisation

Source : Le graphique présente la prime/décote des secteurs réglementés des services aux collectivités (ratio cours/bénéfices) par rapport à l'indice S&P 500, en fonction de plusieurs niveaux de rendements des bons du Trésor américain à 10 ans. Division Global Investment Research de Goldman Sachs, au 18 octobre 2019. Le ratio cours/bénéfices (C/B) sert à mesurer le cours d’une action par rapport au bénéfice par action d'une entreprise, ou de plusieurs entreprises, détenues en portefeuille. Les performances passées ne présagent pas des performances futures.

Nous pensons certes que le contexte d'investissement restera favorable au secteur, mais il ne faut pas perdre de vue les fondamentaux des entreprises qui pourraient en bénéficier. Les entreprises des services aux collectivités ont connu une forte croissance ces dernières années, profitant de la faiblesse de leurs coûts de capital et d'une demande accrue des investisseurs dans un environnement de taux bas. Qu’il s’agisse des valorisations relatives ou absolues, elles se négocient à des niveaux élevés par rapport aux moyennes historiques. Toutefois, si les taux restent bas ou s’ils baissent, les valorisations deviendront encore plus intéressantes.

Comme le montre le graphique ci-dessus, les valorisations des services aux collectivités (ratio cours/bénéfices) affichent une prime par rapport au marché actions en général dans des environnements de taux bas. À l'inverse, lorsque les taux d'intérêt augmentent, leurs multiples de valorisation ont tendance à afficher une décote par rapport au marché. Nous pensons également que l’augmentation des valorisations est en partie due à l’amélioration des perspectives de croissance du secteur.

Il sera impératif de se focaliser sur le niveau des valorisations pour investir dans ce secteur. L'exécution de la stratégie des entreprises sera cruciale pour mener à bien les initiatives de développement et le bas niveau des coûts d'exploitation et de maintenance, afin de répercuter les augmentations de la base tarifaire sur les consommateurs. Les équipes de direction devront également composer avec le cadre réglementaire complexe auquel sont confrontées de nombreuses entreprises des services aux collectivités. Nous pensons donc qu'il convient d’adopter une approche d'investissement active dans le secteur en s’intéressant à l'exécution de la stratégie des entreprises, à leurs valorisations et à leur capacité à générer des flux de trésorerie.

Les portefeuilles gérés activement peuvent ne pas produire les résultats escomptés. Aucune stratégie d'investissement ne peut garantir un profit ou éliminer le risque de perte.