Biofarmaceutica: approccio mirato alla crescita

È stata definita la Morte Nera delle mutazioni all’origine dei tumori e si è parlato di un possibile farmaco in grado di annientarla come del Santo Graal della ricerca sul cancro.   Ma finalmente il mese scorso la Food and Drug Administration statunitense (FDA) ha approvato la prima terapia mirata per il KRAS, uno degli oncogeni più soggetto a mutazioni riscontrabile nei casi di cancro nell’uomo. La mutazione compare spesso nel tumore ai polmoni e al colon retto ed è una firma del cancro al pancreas, che presenta uno dei tassi di sopravvivenza a 5 anni più bassi fra tutti i tipi di cancro. Insomma, questa straordinaria scoperta medica che arriva dopo circa 40 anni di ricerca è una grande conquista.

Boom della ricerca sul cancro

La novità si colloca inoltre all’interno di un ampio trend in atto nel settore biofarmaceutico. Poiché sempre più aree della medicina risentono della concorrenza dei generici, la ricerca si è indirizzata verso l’oncologia e altre categorie di malattie con importanti esigenze mediche non soddisfatte. Al contempo, i costi del sequenziamento del DNA sono diminuiti, passando da circa 1 miliardo di dollari nei primi anni 2000 (quando è stato mappato il primo genoma umano) a poche centinaia di dollari, consentendo un forte ampliamento della ricerca sulle malattie genetiche, compreso il cancro. Di conseguenza le nuove terapie antitumorali si sono moltiplicate e costituiscono oggi oltre il 30% di tutti i nuovi farmaci approvati dalla FDA negli ultimi anni (cfr. grafico).

FDA novel drug approvals (2015-2021)

È stata definita la Morte Nera delle mutazioni all’origine dei tumori e si è parlato di un possibile farmaco in grado di annientarla come del Santo Graal della ricerca sul cancro.   Ma finalmente il mese scorso la Food and Drug Administration statunitense (FDA) ha approvato la prima terapia mirata per il KRAS, uno degli oncogeni più soggetto a mutazioni riscontrabile nei casi di cancro nell’uomo. La mutazione compare spesso nel tumore ai polmoni e al colon retto ed è una firma del cancro al pancreas, che presenta uno dei tassi di sopravvivenza a 5 anni più bassi fra tutti i tipi di cancro. Insomma, questa straordinaria scoperta medica che arriva dopo circa 40 anni di ricerca è una grande conquista.

Exhibit 1:FDA novel drug approvals (2015-2021)

Crediamo che il trend proseguirà e avrà importanti implicazioni per il settore biofarmaceutico. La cura del cancro si sta evolvendo rispetto all’approccio diretto basato su chemioterapia a radiazioni, che puntano a distruggere tutte le cellule che si dividono rapidamente e fanno fatica a distinguere fra tessuti sani e tumori. Le nuove terapie colpiscono specificamente mutazioni pilota responsabili del cancro, come quella del KRAS, si tratta quindi di farmaci più efficaci e meglio tollerati in grado di aumentare la sopravvivenza e la qualità della vita.

Un approccio più mirato

Nelle cellule sane, il KRAS funge da interruttore on-off per il controllo della crescita delle cellule. Quando il gene muta può restare bloccato in posizione “on” consentendo una moltiplicazione incontrollata delle cellule. Il farmaco mirato contro il KRAS approvato dalla FDA, cioè il Lumakras (sotorasib), è indicato per pazienti adulti con tumore del polmone non a piccole cellule, la forma più comune di cancro ai polmoni (circa 200.000 diagnosi ogni anno solo negli USA¹). Per i pazienti con malattia in stadio avanzato di norma non esiste una cura. Nei trial clinici, oltre un terzo dei pazienti trattati con il Lumakras ha evidenziato una riduzione significativa del tumore. In oltre la metà di essi gli effetti del farmaco sono durati sei mesi o più, con un netto miglioramento della sopravvivenza libera da progressione.

Lumakras mira a un preciso tipo di mutazione, quella del KRAS^G12C, presente in circa il 13% dei pazienti affetti da tumore del polmone non a piccole cellule, anche se esistono altre variazioni della mutazione. Le mutazioni del KRAS sono riscontrabili in circa il 25% di tutti i tumori, quindi l’opportunità di mercato è enorme.² Di conseguenza, diverse altre società stanno sviluppando farmaci mirati contro il KRAS e almeno una di queste sottoporrà il proprio prodotto alla FDA nel corso dell’anno.

Sino a non molto tempo fa, il KRAS era un bersaglio difficile per via delle caratteristiche della proteina codificata dal gene, che non aveva un chiaro punto di ingresso per un farmaco. Ma dopo anni di studi su migliaia di molecole, i biochimici sono riusciti a trovare non solo un punto di ingresso ma anche una caratteristica peculiare delle proteine codificate dal KRAS mutato. Queste scoperte hanno consentito agli scienziati di sviluppare un trattamento estremamente mirato che colpisce solo le cellule tumorali risparmiando quelle sane.

Crescita del fatturato del settore biofarmaceutico

Al contempo il settore farmaceutico è consapevole del potenziale di crescita, investe miliardi di dollari in ricerca e sviluppo, collabora con altri enti e acquisisce aziende biotecnologiche pionere in diversi ambiti di ricerca. Di conseguenza, mentre i proventi da alcuni farmaci molto popolari⁴ iniziano a diminuire a causa della maggiore concorrenza dei generici, il fatturato delle società biofarmaceutiche in ambito oncologico sta salendo alle stelle.

Exhibit 2:Total franchise sales of top medicines for select pharmaceutical and biotech companies

Per i prossimi 10 anni prevediamo un proseguimento del trend, soprattutto alla luce delle maggiori capacità dei big data e del machine learning, della scoperta di nuovi target per i farmaci e di una classe media sempre più folta (e sempre più anziana) a livello mondiale che alimenta la domanda di nuovi trattamenti contro il cancro. A nostro avviso le grandi società farmaceutiche e biotech che integrano approcci mirati per il cancro in una pipeline diversificata di nuovi farmaci potrebbero incrementare la crescita, compensando l’impatto negativo della scadenza dei brevetti e sorprendendo gli investitori.