Due facce del settore sanitario, un' unica grande tesi di investimento

L'assistenza sanitaria potrebbe essere conosciuta soprattutto per la sua capacità di resistere ai ribassi del mercato, grazie alla domanda costante di cure mediche. Questo è stato certamente il caso nel 2022, quando l'Indice MSCI World Health Care^SM ha reso il -5,4% rispetto al -17,7% dell'Indice MSCI World^SM.¹ Ma il settore sta anche sperimentando una rapida crescita, offrendo un'altra potenziale fonte di rendimenti diversificati per gli investitori.

Un lato: Rapida innovazione e crescita

I progressi nel sequenziamento genomico e in altri strumenti biomedici negli ultimi due decenni hanno sbloccato nuovi metodi per individuare e trattare le malattie. Molti di questi metodi - dai coniugati anticorpo-farmaco e dalle terapie geniche al monitoraggio del glucosio a distanza - hanno il potenziale di migliorare drasticamente lo standard di cura dei pazienti e, in alcuni casi, di affrontare malattie rare un tempo ritenute incurabili. Consideriamo l'atrofia muscolare spinale (SMA), una malattia ereditaria che si manifesta tipicamente nei bambini piccoli e che causa l'interruzione della forza muscolare e del movimento. Per decenni, i trattamenti potevano solo gestire i sintomi, con un'aspettativa di vita media di meno di due anni per i bambini con casi gravi. Ma a partire dal 2016, gli enti regolatori hanno approvato la prima terapia in grado di alterare la malattia, seguita da una terapia genica nel 2019. Entrambe aiutano a sostituire la proteina mancante che causa la SMA, portando a miglioramenti drastici nella funzione motoria e nei tassi di sopravvivenza dei pazienti.

Per incoraggiare questo tipo di ricerca, le autorità di regolamentazione hanno creato dei percorsi che accelerano il processo di revisione per i farmaci che mirano a soddisfare elevate esigenze mediche non soddisfatte. Il risultato è stato un drastico aumento nelle approvazioni di nuovi farmaci. Dal 2018 al 2022, la Food and Drug Administration (FDA) ha dato il via libera a quasi 250 nuovi farmaci, con un aumento del 100% rispetto a 15 anni fa (Figura 1). Allo stesso modo, nello stesso periodo di cinque anni, l'Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) ha approvato più di 200 terapie.²

Proprio mentre stanno emergendo nuove terapie, la domanda di cure mediche sta esplodendo. L'aumento della ricchezza delle famiglie e l'espansione della copertura assicurativa pubblica e privata sono due fattori trainanti. In Cina, ad esempio, il 95% della popolazione è ora coperto dal programma assicurativo di base del Paese, grazie alle riforme governative degli ultimi dieci anni.³ Anche il rimborso dei farmaci in Cina si sta espandendo: Dal 2017, il governo ha aggiornato annualmente la Lista Nazionale dei Farmaci Rimborsabili, con l'aggiunta di oltre 100 terapie nel 2022.⁴

L'invecchiamento della popolazione è un altro fattore significativo. Entro il 2050, circa il 16% della popolazione mondiale avrà più di 65 anni, un segmento di popolazione che in genere spende circa 3 volte di più per l'assistenza sanitaria rispetto ai più giovani.⁵ In molte regioni ad alto reddito, l'invecchiamento della popolazione è ancora più acuto. In Giappone, il 28% della popolazione aveva 65 anni o più nel 2020; si prevede che questa percentuale crescerà al 38% entro il 2060.⁶ In Europa, si prevede che gli anziani costituiranno il 28,5% della popolazione del continente entro il 2050.⁷ Sebbene la tecnologia e altri strumenti possano aiutare a controllare i costi, la traiettoria della spesa medica è senza dubbio più alta. In Europa, ad esempio, la spesa aggregata per i servizi sanitari è aumentata del 24% dal 2012 al 2020.⁸

Questa combinazione di innovazione e aumento della domanda ha contribuito ad aumentare i ricavi del settore. Le vendite di farmaci biotecnologici di successo supereranno i 400 miliardi di dollari nel 2021, 70 volte di più rispetto a circa due decenni fa. (Per farmaco blockbuster si intende un farmaco con vendite annuali pari o superiori a 1 miliardo di dollari). I prodotti da COVID-19 - un mercato che non esisteva tre anni fa - hanno contribuito con 75 miliardi di dollari al fatturato totale dell'anno (Figura 2).

Il mercato originato dal COVID non è l'unico mercato inedito ad essersi sviluppato recentemente nel settore sanitario. Negli Stati Uniti, Medicare Advantage - un'alternativa privata a Medicare, il programma assicurativo pubblico per gli anziani - è uno dei segmenti assicurativi in più rapida crescita, con un aumento delle iscrizioni dal 48% di tutti i partecipanti a Medicare nel 2022 al 61% nel prossimo decennio.⁹ Stanno emergendo anche aziende che sviluppano sistemi basati sul valore e strumenti abilitati dalla tecnologia. L'anno scorso, le aziende europee del settore healthtech hanno raccolto quasi 5 miliardi di euro in capitale di rischio, solo leggermente al di sotto del record raggiunto nel 2021 (5,2 miliardi di euro) - un'impresa impressionante se si considera lo stallo dei mercati dei capitali nel 2022.¹⁰

La ricerca farmacologica si sta espandendo anche al di là del cancro (che per anni ha costituito la maggior parte della spesa per la R&S nel settore biofarmaceutico), verso altre grandi categorie di malattie. L'anno scorso, nel corso di studi clinici, un trattamento per l'obesità ha consentito una perdita di peso fino al 22,5%, un livello precedentemente raggiunto solo attraverso un intervento chirurgico. Se approvato, il farmaco potrebbe avere un considerevole mercato finale complessivo: Si stima che 770 milioni di adulti a livello globale fossero in sovrappeso o obesi nel 2020, un numero che potrebbe superare il miliardo entro il 2030.¹¹

Nell'Alzheimer, un nuovo farmaco, Leqembi, ha offerto la prova evidente che può rallentare il tasso di declino cognitivo nelle prime fasi della malattia. (Il farmaco è stato approvato dalla FDA nel gennaio 2023 ed è in fase di revisione da parte dell'EMA). Leqembi fa parte di una nuova classe di farmaci in fase di sviluppo che mirano alla fisiopatologia dell'Alzheimer, dando speranza ai circa 55 milioni di persone che soffrono di demenza in tutto il mondo.¹² È stato uno delle decine di successi clinici nel 2022, ponendo le basi per una potenziale ondata di lanci di farmaci nel 2023: In totale, 75 composti saranno esaminati dalla FDA nel corso del prossimo anno.¹³

L'altro lato: Difesa

Questi driver di crescita non sono privi di rischi. La ricerca mostra che il 90% dei farmaci che entrano negli studi clinici sull'uomo non arrivano mai sul mercato.¹⁴ Tra quelli che lo fanno, abbiamo scoperto che gli investitori sovrastimano o sottostimano il potenziale commerciale di un prodotto nel 90% dei casi. Tali probabilità possono portare a bruschi movimenti azionari. In effetti, nell'ultimo decennio, la disparità tra le azioni con le migliori e le peggiori performance nel settore sanitario è stata la più grande di qualsiasi altro settore (Figura 3).

Tuttavia, nel 2022, mentre l'aumento dei tassi d'interesse ha colpito i mercati, il settore sanitario ha sovraperformato gli indici azionari generali. Non si tratta di un'anomalia. Dal 2000, l'assistenza sanitaria ha catturato in media solo il 47% dei ribassi di mercato del 15% o più (Figura 4). Le assicurazioni sanitarie e le aziende farmaceutiche a grande capitalizzazione sono in gran parte da ringraziare, in quanto queste aziende tendono ad avere una domanda costante e un potere di determinazione dei prezzi indipendentemente dal contesto economico.

Crescita + difesa + valutazioni interessanti

Allo stesso tempo, negli ultimi mesi gli investitori hanno dimostrato una maggiore disponibilità a premiare l'innovazione, con alcuni titoli che hanno registrato guadagni significativi (100% o più¹⁵) grazie alle notizie positive. Le valutazioni interessanti stanno contribuendo a rendere possibili tali rendimenti. Il rapporto prezzo-utile (P/E) a termine del settore sanitario è inferiore alla sua media a lungo termine (Figura 5), mentre centinaia di aziende biotecnologiche trattano a un prezzo inferiore al valore della liquidità presente nei loro bilanci.¹⁶ Le basse valutazioni hanno catturato anche l'interesse delle aziende biofarmaceutiche a grande capitalizzazione, con diverse fusioni e acquisizioni annunciate lo scorso anno a premi superiori al 100%. Con alcune aziende biofarmaceutiche che si troveranno ad affrontare un significativo scoglio di brevetti in questo decennio, riteniamo che potrebbero seguire altre operazioni nel 2023.

Il settore sanitario non è privo di sfide. La carenza di manodopera, la regolamentazione e il calo delle vendite legate al COVID potrebbero pesare su alcuni titoli. Ma a nostro avviso, le prospettive a lungo termine del settore compensano ampiamente i venti contrari a breve termine, e l'opportunità di generare rendimenti non correlati - e allo stesso tempo di offrire benefici ai pazienti - è sempre più forte.

INFORMAZIONI IMPORTANTI

Le attività del settore sanitario sono fortemente regolamentate ed esposte ai tassi di rimborso, nonché all'approvazione governativa dei prodotti e servizi, tutti fattori in grado di incidere in misura sostanziale sui prezzi e la disponibilità; inoltre, possono subire gli effetti dell'obsolescenza rapida e della scadenza dei brevetti.

Le offerte pubbliche iniziali (IPO) sono investimenti altamente speculativi e possono essere soggetti a una minore liquidità e a una maggiore volatilità. I rischi speciali associati alle IPO includono una storia operativa limitata, un trading non esperto, un elevato turnover e una performance non ripetibile.