Cosa possiamo aspettarci per le materie prime nel 2023?

D: I prezzi delle materie prime hanno raggiunto il picco nel 2022?

A: L'anno scorso molte materie prime hanno registrato una buona performance; il litio è stato il protagonista, con un aumento dei prezzi di oltre il 70%, dopo un'impennata di oltre il 400% nel 2021.¹ Un rialzo che ha generato un enorme interesse da parte del mercato, una forte performance del prezzo delle azioni, raccolte di capitale e crescita di nuovi progetti. Anche diverse altre materie prime hanno registrato un'impennata dei prezzi, ma alla fine dell'anno gran parte di quest'inerzia era stata erosa. L'oro ha chiuso pressoché invariato, mentre il petrolio ha registrato solo un piccolo guadagno¹, un andamento che segnala la tipica attitudine di breve termine di quella porzione di investitori che insegue settori invitanti senza mantenere l'impegno nel momento in cui questi spariscono dall'agenda mediatica.

Negli anni '90 molte materie prime erano considerate noiose, con prezzi bassi e bassa volatilità, il che significava che i prezzi potevano rimanere stabili per anni. Ma ciò che l'impulso alla domanda da parte della Cina ha dimostrato nel superciclo delle materie prime del 2004-08 è che quando la crescita reale solleva la domanda a un livello più alto, i prezzi delle materie prime possono salire in modo molto significativo per indurre i proprietari di asset a immettere più materiali sul mercato. Questo può produrre risultati piuttosto variegati. Può arrivare in modo insolitamente rapido, come la prima risposta al boom del litio intorno al 2016, oppure può richiedere decenni, come abbiamo visto per i minerali ferrosi, dove i prezzi elevati sono durati molto più a lungo del previsto. A nostro avviso, abbiamo scalato la prima parte di una lunga salita verso un contesto di prezzi costantemente più alti, necessari per portare più offerta di materie prime a soddisfare la crescita della domanda mondiale.

D: Che impatto avranno le aspettative di una recessione negli Stati Uniti e in Europa sulla domanda di risorse naturali?

A: La prospettiva di una profonda recessione in Europa e negli Stati Uniti non si riflette ancora in un indebolimento degli utili aziendali. In un simile contesto, una preferenza per le società di risorse con attività di livello mondiale, bilanci solidi, costi bassi o margini elevati e un buon accesso ai finanziamenti potrebbe rappresentare un approccio sensato.

Una recessione globale di grave portata potrebbe pesare sui prezzi delle materie prime, ma riteniamo che l'impatto potrebbe essere attutito da un'offerta limitata. Questo è particolarmente vero per i metalli, dove sono necessari tempi lunghi, finanziamenti onerosi e permessi significativi per costruire nuove miniere. Un serie di fattori che a nostro avviso possono rappresentare una grande opportunità per alcune aziende di risorse e una sfida incombente per i settori in rapida crescita che dipendono da queste materie prime.

Lo shock inflazionistico dovuto ai prezzi elevati delle materie prime, in particolare dell'energia, ha colpito duramente la maggior parte dei Paesi. Abbiamo visto la Germania intraprendere un'azione aggressiva, acquistando energia per garantire la disponibilità di forniture invernali sufficienti dallo stoccaggio. Per il momento, questa tensione sembra più gestibile grazie a una certa debolezza dei prezzi del gas e del petrolio. Data l'importanza di energia per l'economia e le famiglie, i Paesi stanno spingendo verso l'indipendenza energetica e la resilienza attraverso l'aggiunta di maggiori capacità di energia rinnovabile e una minore dipendenza dalla volatilità della fornitura e dei prezzi energetici.

D: La riapertura 'totale' della Cina, anziché graduale, fornisce l'ottimismo necessario ai mercati, con le materie prime come beneficiarie principali, ma potrebbe anche rivelarsi inflazionistica. Quale sarà l'impatto sulle aziende produttrici di risorse e sull'economia globale in generale, oltre che sui progressi verso le zero emissioni nette?

R: Il più grande ciclo di risorse degli ultimi 35 anni è stato il superciclo di crescita guidato dalla domanda cinese, menzionato in precedenza. Le azioni minerarie sono triplicate nei primi due anni, e poi sono raddoppiate di nuovo. Dato che la Cina è uno dei principali consumatori e produttori della maggior parte delle materie prime e dei prodotti, possiamo capire quanto sarà significativo il cambiamento. La Cina è già all'avanguardia nella penetrazione dei veicoli elettrici (EV) e nell'ultimo anno, la domanda mensile di rame per la produzione di EV è aumentata di 25.000 tonnellate al mese, ovvero l'equivalente di una nuova importante miniera di rame.²

La Cina è leader nella rivoluzione dell'energia pulita. Un ulteriore stimolo per l'economia del Paese potrebbe anche rivelarsi di supporto per molte materie prime, in particolare quelle che favoriscono la decarbonizzazione, come il rame e il litio, ma anche le materie prime necessarie per sostenere la costruzione delle energie rinnovabili, tra cui rame, alluminio, acciaio e argento.

D: Che cosa significa il sottoinvestimento per lo sviluppo delle risorse e per le aziende di risorse più in generale? Nonostante la probabilità di recessione, vedremo qualche segnale di ritorno alla spesa in conto capitale (capex) quest'anno?

A: I livelli delle scorte di metallo, misurati in base al numero di giorni di consumo, sono già piuttosto bassi, ad esempio l'alluminio è sceso da una media decennale di 77 giorni a 49 giorni.³ L'economia non incentiva la costruzione di nuove fonderie di alluminio in Occidente, e i cinesi hanno limitato i loro livelli di produzione. Allo stesso tempo, i prezzi elevati dell'energia in Europa hanno portato a chiusure significative. È probabile che non si riscontrino investimenti significativi in questo settore per diversi anni. Nel settore del rame, quest'anno entreranno in funzione diverse nuove miniere di grandi dimensioni, ma si percepisce un' assenza di progetti futuri, che sono assolutamente necessari per raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette.

Il capitale viene attualmente indirizzato verso le miniere e la lavorazione del litio e l'esplorazione. Purtroppo, i vincoli di autorizzazione significano che una grande miniera di rame scoperta oggi potrebbe richiedere almeno un decennio per entrare in produzione. Qualsiasi aumento del capex al momento è purtroppo legato alle pressioni inflazionistiche piuttosto che al numero di nuovi progetti necessari per soddisfare la nuova domanda che la transizione energetica richiede.

Immagine: laghetto di evaporazione del litio

Semmai, lo slancio verso la decarbonizzazione si è allontanato dall'Europa a favore degli Stati Uniti. L'Inflation Reduction Act (IRA), che è entrato in vigore nell'agosto 2022, offre sussidi in alcuni casi fino a dieci anni, a sostegno dell'accelerazione delle energie rinnovabili, nonché crediti significativi per la cattura e il sequestro del carbonio. In totale, questi sussidi ammontano a quasi 400 miliardi di dollari e, inoltre, gli Stati Uniti hanno altri programmi per migliorare le infrastrutture e incoraggiare l'onshoring, anche nell'industria dei semiconduttori. Per questi motivi non prevediamo una recessione statunitense di ampia portata.

D: Quali sono le materie prime che beneficeranno maggiormente della transizione alle zero emissioni nette quest'anno?

A: Le risorse forniscono gli elementi fondamentali dello sviluppo economico. Mentre la domanda di alcune materie prime, come il carbone o il petrolio, probabilmente si stabilizzerà e diminuirà, la domanda di altre è in crescita e sembra destinata ad aumentare. L'industria delle energie rinnovabili richiede rame, litio, cobalto, nichel, minerale di ferro e argento. La digitalizzazione richiede enormi server farm ed enormi quantità di energia. Mentre il mondo si sforza di raggiungere un futuro digitalizzato, elettrificato e senza combustibili fossili, le risorse hanno un ruolo integrale ed essenziale da svolgere. Esiste una domanda fondamentale e crescente di fonti energetiche e di alimentazione future, che può essere soddisfatta solo dal settore delle risorse. Con l'evoluzione del mondo, cresce anche l'esigenza di diverse parti del settore delle risorse.

Le aziende che possono trarre vantaggio sono coinvolte nella produzione e nell'utilizzo di risorse, attrezzature e/o prodotti legati alle materie prime, necessari per consentire la transizione verso un'economia globale a basse emissioni di carbonio. I fattori chiave per la decarbonizzazione includono rame, litio, nichel, terre rare, uranio, potassa e alluminio.

D: Il tuo punto di vista sul settore delle risorse è attualmente più ottimista o pessimista, e perché?

R: A nostro avviso, il 2022 è stato un anno di interruzione e di transizione. La normalizzazione della politica monetaria da parte delle banche centrali ha posto fine al posizionamento anomalo a cui i partecipanti del mercato si erano abituati, come i tassi di interesse ultra bassi. Il nostro ottimismo sulle risorse è incentrato sull'impegno globale per mitigare le emissioni di gas serra e sugli sforzi per rallentare i danni del cambiamento climatico che si stanno accumulando nell'ecosistema. Per spostare l'intero mondo da un'economia prevalentemente basata sui combustibili fossili a fonti di energia rinnovabile, si prevede un programma di investimento di svariati trilioni di dollari ogni anno. Questo potrebbe durare per i prossimi trent'anni, almeno fino al 2050, anno in cui la maggior parte delle nazioni ha fissato i propri obiettivi di zero emissioni nette.

Una buona parte di questo programma avrà bisogno di metalli essenziali per costruire auto e reti di trasporto a energia rinnovabile, a batteria ed elettrificate. Il rame è la spina dorsale dell'elettrificazione e si prevede che molti metalli speciali minori vedranno la loro domanda crescere da due a dieci volte.⁴ Si tratta di un cambiamento significativo e sostanziale nelle aspettative di crescita della domanda per molte materie prime, e le aziende che esistono oggi dovranno crescere rapidamente e lavorare sodo per trovare e sviluppare nuove risorse per soddisfare questa crescita della domanda.

Il precedente 'superciclo' delle risorse è stato eccezionale, guidato principalmente dall'incredibile programma di investimenti della Cina e dall'urbanizzazione di oltre 250 milioni di persone. Questa volta, oltre 8 miliardi di persone e quasi tutta l'infrastruttura energetica globale sono a bordo del viaggio di crescita transitoria, quindi ci aspettiamo che gli effetti sulla domanda e sull'offerta siano ancora maggiori e avranno un impatto a lungo termine. Questo ci porta, nel complesso, ad avere una visione più positiva sulle società di materie prime e risorse quest'anno e oltre. Mentre i nostri nonni si avvalevano dei canarini nelle miniere di carbone, noi abbiamo il rame e la Cina: entrambi sono vivi e segnalano un miglioramento delle condizioni delle risorse. L'adozione di un approccio agile consentirà agli investitori di approfittare delle interessanti opportunità che si stanno creando grazie ai trend di crescita destinati a travolgere il settore.

¹ Bloomberg. Resi dell'anno solare. Le performance passate non predicono i rendimenti futuri.

² TD Securities, China Automotive Information, ICA, dicembre 2022.

³ Trascrizione degli utili di Alcoa del 4Q22.

⁴ Bloomberg New Energy Finance, 18 gennaio 2023.

INFORMAZIONI IMPORTANTI

Le commodity (come per esempio petrolio, metalli e prodotti agricoli) e i titoli legati alle commodity sono soggetti a un maggior grado di rischio e volatilità e potrebbero non essere adatti a tutti gli investitori. Le commodity sono di natura speculativa e possono risentire di svariati fattori quali movimenti di mercato, sviluppi economici e politici, perturbazioni della domanda e dell'offerta, condizioni meteorologiche, malattie ed embarghi.

I settori delle risorse naturali possono risentire in misura significativa dei cambiamenti nella domanda e offerta di risorse naturali, nei prezzi delle materie prime e delle fonti di energia, senza dimenticare le ripercussioni derivanti da sviluppi politici ed economici, incidenti ambientali, fino ad arrivare al risparmio energetico e ai progetti di esplorazione.

L'investimento all'insegna dei fattori ambientali, sociali e di governance (ESG) altrimenti detto sostenibile, considera aspetti che esulano dall'analisi finanziaria tradizionale. Ciò può limitare gli investimenti disponibili e tradursi in performance ed esposizioni diverse da quelle del mercato nel suo complesso, e potenzialmente più concentrate in alcune aree rispetto a quest'ultimo.

I titoli esteri  sono soggetti a ulteriori rischi, tra cui oscillazioni valutarie, incertezze politiche ed economiche, aumento della volatilità, calo della liquidità e differenze negli standard di reporting finanziario e informativo, tutti amplificati nei mercati emergenti.