Le prochain goulot d’étranglement de l’IA : énergie, permis et soutien du public

Développement responsable dans la course à l’infrastructure de l’IA

La course à la construction d’infrastructures pour l’intelligence artificielle (IA) dépend d’un nombre croissant d’intrants interconnectés. Transformer les investissements annoncés en capacités opérationnelles nécessite non seulement des puces et des capitaux, mais aussi des ressources locales, des infrastructures adaptées, un cadre réglementaire viable et un soutien suffisant des communautés.

Alors que ces facteurs deviennent de plus en plus importants pour l’approbation et l’exécution des projets, la capacité à les gérer peut influencer les autorisations, les délais d’accès à l’énergie, l’économie du projet et, potentiellement, le rythme de l’adoption plus large de l’IA. Selon nous, le développement responsable fait donc partie intégrante de la thèse d’investissement. Il en constitue une composante de plus en plus importante.

La capacité annoncée n’est pas synonyme de capacité effectivement réalisable.

Le portefeuille de projets de centres de données est considérable, mais les chiffres globaux exprimés en gigawatts doivent être interprétés avec prudence. Plus de 120 projets américains d’une valeur d’environ 200 milliards de dollars auraient été bloqués ou retardés au cours du premier semestre 2026, et des portions importantes de la capacité prévue pour être livrée au cours des deux prochaines années doivent encore être mises en construction¹. Les retards dans la livraison des équipements, les pénuries de main-d’œuvre, les exigences en matière d’autorisation et l’opposition des communautés peuvent tous allonger le délai entre l’annonce et la mise en service.

Cela ne signifie pas que le pipeline s’effondre. Les annonces à un stade précoce comprennent souvent des projets spéculatifs, tandis que la capacité retardée peut éventuellement être déplacée ou développée par un autre opérateur. Les taux de retard annoncés doivent donc être interprétés dans leur contexte, car les capacités annoncées peuvent constituer un indicateur de moins en moins fiable de ce qui sera effectivement mis en service et à quelle échéance. Les plans de dépenses d’investissement sont mieux évalués au regard des conditions pratiques nécessaires à leur réalisation, notamment la sécurisation de l’accès à l’électricité et aux ressources, l’état d’avancement des autorisations, le financement, la préparation des infrastructures et l’acceptation des communautés. Ensemble, ces facteurs permettent d’évaluer de manière plus réaliste la probabilité d’exécution et le délai nécessaire avant de générer des revenus.

L’acceptabilité sociale devient une composante essentielle des infrastructures de projet.

L'opposition de la communauté n'est plus une question périphérique de réputation. Les préoccupations concernant les prix de l’électricité, la fiabilité du réseau, la consommation d’eau, la pollution, la conversion des terres, le bruit et la crédibilité des avantages économiques promis façonnent les décisions d’octroi de permis, les négociations avec les services publics et la politique locale.

Ces préoccupations peuvent avoir une incidence sur les délais et la viabilité économique des projets. Un promoteur qui ne répond pas aux préoccupations locales dès le début peut être confronté à une refonte, à un litige, à une délocalisation ou à une annulation plus tard. À l’inverse, un promoteur qui répond aux besoins en infrastructures, implique les communautés en amont et collabore de manière constructive avec les parties prenantes locales peut être mieux placé pour mener à bien le processus d’autorisation. En ce sens, l’acceptabilité sociale commence à s’apparenter à une ressource rare et essentielle au projet, plutôt qu’à une simple manifestation de bonne volonté de l’entreprise, avec des conséquences potentielles sur la rapidité du déploiement et, à terme, sur le rendement du capital investi.

Les attentes de la communauté se traduisent également de plus en plus par la réglementation. Les moratoires, les tarifs applicables aux consommateurs à forte demande d’électricité, les exigences de partage des coûts, la réduction des mesures incitatives ainsi que le renforcement des règles d’audit et de publication peuvent accroître les barrières à l’entrée et ralentir le développement. Plus de 300 interdictions temporaires ou permanentes auraient été adoptées aux niveaux des États et des gouvernements locaux américains depuis 2023². Cependant, bon nombre de ces mesures visent à protéger les clients existants, à filtrer les demandes spéculatives et à établir des normes plus claires plutôt qu’à empêcher complètement la construction d’infrastructures d’IA. Par conséquent, des règles plus strictes et plus cohérentes pourraient finalement produire un pipeline plus propre et favoriser les entreprises dotées de stratégies de ressources crédibles, de bilans solides et de relations établies avec les régulateurs et les communautés.

Trouver une voie rentable pour l’approvisionnement énergétique et le déploiement.

La disponibilité de l'énergie est un facteur déterminant dans la course à l'infrastructure de l'IA. Aucune source d’énergie actuelle n’offre une solution évidente face aux priorités concurrentes que sont la rapidité, l’échelle, la fiabilité, l’abordabilité, les considérations environnementales et l’acceptation publique.

Le gaz naturel reste important, même si les retards dans la livraison des équipements, les contraintes liées aux gazoducs, la volatilité des prix du combustible ainsi que les enjeux d’autorisation et de pollution peuvent influer sur son coût et ses délais de déploiement. Les énergies renouvelables et le stockage peuvent parfois être déployés plus rapidement et peuvent réduire l'exposition à certaines préoccupations relatives aux émissions et à la qualité de l'air, bien que la transmission et l'intermittence restent des contraintes importantes. De même, l’intérêt croissant pour la production d’électricité en aval du compteur (« behind-the-meter ») reflète la recherche de solutions permettant un déploiement plus rapide, dans un contexte d’allongement des files d’attente pour le raccordement et d’évolution des réformes du marché. Ces projets peuvent toutefois présenter bon nombre des mêmes risques en matière d’autorisations, d’infrastructures et d’acceptation par les communautés que les projets raccordés au réseau.

Un modèle plus pratique est susceptible d'être diversifié et progressif, combinant l'accès au réseau avec une production appropriée sur site, des énergies renouvelables, le stockage, le nucléaire, la géothermie, les piles à combustible, la demande flexible et d'autres solutions émergentes. La comparaison pertinente n’est peut-être pas simplement de savoir quelle source offre le coût actualisé de l’électricité le plus bas, mais quel portefeuille offre le coût total de déploiement le plus bas. Un coût initial plus élevé peut tout de même soutenir de solides rendements s’il raccourcit les délais, améliore la fiabilité, réduit l’exposition aux risques liés au carburant et à la politique, et préserve la licence d’exploitation à long terme du projet. L’amélioration de l’efficacité des capacités de calcul et des modèles fait également partie de l’équation, en permettant de produire davantage de résultats utiles par unité d’énergie et de réduire l’intensité en ressources alors que la demande continue de dépasser l’offre.

La manière dont les nouvelles capacités sont mises à disposition revêt également une importance plus large. Les centres de données représentent actuellement une part relativement faible de la consommation mondiale d’électricité et des émissions, mais devraient représenter une part croissante de leur augmentation au cours des prochaines années. L’infrastructure d’IA catalyse l’une des plus grandes vagues d’investissement dans la production d’énergie nouvelle.

Malgré soixante-dix ans de progrès technologiques depuis l’invention du circuit intégré, les émissions mondiales de carbone ont été multipliées par sept, et nous n’avons pas encore réussi à briser le lien entre les émissions de carbone et la croissance économique. L’IA est très prometteuse en termes d’accélération de l’innovation et de promotion de l’efficacité, mais la construction d’une infrastructure d’IA nécessite énormément d’énergie et de ressources. À une époque où les températures mondiales ne cessent d’établir de nouveaux records, il est impératif que les entreprises impliquées dans l’IA donnent la priorité et soutiennent l’investissement dans les sources d’énergie à faible teneur en carbone et s’assurent qu’il fait partie de la solution et non du problème.

 

– Hamish Chamberlayne, Responsable des actions durables mondiales

Gérer les impacts liés à l’eau au niveau local

L’eau présente un défi différent car sa disponibilité et sa valeur sociale sont très spécifiques à l’emplacement. Les chiffres d’efficacité ou de reconstitution au niveau du portefeuille peuvent sembler solides alors que les communautés individuelles sont toujours confrontées à la concurrence pour les approvisionnements en eau potable, aux infrastructures sous pression, aux problèmes d’eaux usées ou à la baisse du niveau des puits.

Des approches plus complètes peuvent combiner des technologies de refroidissement efficaces, des approvisionnements en eau recyclée ou non potable, des investissements dans les infrastructures locales, la divulgation au niveau du site et des projets de reconstitution alignés sur le bassin versant affecté. Dans le même temps, les compromis restent : la réduction de la consommation d'eau peut augmenter les besoins en énergie, tandis que le refroidissement en circuit fermé peut créer des risques de gestion des eaux usées si le rejet n'est pas correctement traité et surveillé.

Le développement responsable comme source de différenciation

Aucun opérateur n’a résolu tous les compromis liés au développement de l’infrastructure d’IA, et les modèles de développement varieront selon le marché. Néanmoins, une différenciation commence à apparaître. Certains grands hyperscalers et développeurs établis semblent avoir une longueur d’avance en examinant ces questions de manière plus globale en combinant l’approvisionnement en énergie diversifié, la gestion de l’eau, l’état de préparation des infrastructures, la discipline opérationnelle, la transparence et l’engagement communautaire³. Des projets récents commencent également à démontrer comment ces approches pourraient favoriser un déploiement plus rapide⁴, tandis que les pratiques dans l’ensemble du secteur continuent d’évoluer.

Cela crée une distinction importante entre les entreprises qui peuvent convertir leurs dépenses d'investissement en capacité opérationnelle tout en gérant les impacts locaux et celles dont les plans restent vulnérables aux goulots d'étranglement du réseau, aux litiges sur les permis et à l'opposition du public. Les gagnants probables de la course aux capacités d’IA ne seront pas simplement ceux qui annonceront les projets de développement les plus ambitieux, mais ceux qui seront capables de sécuriser et d’allouer efficacement les capitaux, d’obtenir un approvisionnement électrique fiable et d’autres ressources essentielles, de gérer les contraintes liées aux équipements et à la main-d’œuvre et de maintenir un soutien politique et communautaire suffisant. Vu sous cet angle, le développement responsable devient un élément central de l’analyse des investissements dans les infrastructures, et les contraintes qui façonnent aujourd’hui leur déploiement pourraient également être à l’origine, à terme, d’avantages concurrentiels durables et d’opportunités d’investissement.