Décision de la Fed en septembre : séparer les données du spectacle secondaire

Si l'on souhaitait se divertir avec un drame intense au cours du mois dernier, plutôt que de se connecter au dernier succès de Netflix, on aurait pu, à la place, cliquer sur un site Web financier pour garder un œil sur l'avancée de la réunion de la Réserve fédérale (Fed) de cette semaine, avec son casting tournant de personnages et ses rebondissements complexes. Mais au final, le marché a obtenu ce à quoi il aurait dû s'attendre depuis le début : un conclave ordinaire où l'évolution des données a imposé une baisse de taux ordinaire de 25 points de base (pb), résultant en une fourchette de 4,00 % à 4,25 % pour le taux de référence des prêts au jour le jour.

Depuis qu'elle a suspendu les baisses de taux après sa réunion de décembre 2024, la rhétorique de la Fed s'est concentrée sur la tension entre les deux composantes du double mandat de la banque centrale : le plein emploi et la stabilité des prix. Les développements survenus au cours des derniers mois, notamment les révisions à la baisse importantes de la croissance des salaires et les tarifs douaniers qui n'ont pas encore entraîné l'inflation sur une trajectoire plus élevée, ont offert à la Fed une marge de manœuvre pour assouplir modestement une politique encore restrictive.

Bien que les données tardives sur l’emploi et l’inflation semblent valider cette décision, ceux qui recherchent des intrigues de palais ont peut-être remarqué la dissonance curieuse – peut-être cognitive – entre la décision de réduire les taux et un résumé plus optimiste des projections économiques qui prévoyait une croissance économique et une inflation plus élevées en 2026 ainsi qu’un taux de chômage légèrement inférieur. Bien que le président Jay Powell, dans les performances occasionnelles instables auxquelles le marché s'attend, n'ait pas fourni d'argument élégant pour justifier cela, la Fed mérite probablement le bénéfice du doute quant au fait que l'influence politique n'était pas un facteur. Après tout, les successeurs possibles de M. Powell au sein du comité de l'open market étaient d'accord avec la décision, laissant le remplaçant récemment inséré, Stephen Miran, comme seul dissident puisqu'il a opté pour une réduction de 50 points de base.

Un contexte économique en évolution, mais toujours résilient

L’état de l’expansion économique américaine a été remis en question ces derniers mois. Le principal responsable est peut-être la révision à la baisse d’environ 900 000 augmentations de salaires au cours des 12 mois jusqu’en mars 2025. Cela a fait passer la moyenne mensuelle de la période d'un chiffre sain de 154 000 à un chiffre moins sain de 80 000. En outre, les créations d’emplois mensuelles depuis avril se sont élevées en moyenne à un maigre 53 000. Cependant, comme l’a souligné à juste titre le président Powell, les salaires sont actuellement affectés non seulement par des facteurs de demande, mais aussi par un choc d’offre sans précédent dû aux politiques d’immigration autoritaires de l’administration Trump.

Ce changement dans la dynamique du marché du travail a donné lieu à une situation unique dans laquelle les emplois pourraient diminuer alors que l’inflation prouve qu’elle est loin d’être vaincue. L'indicateur privilégié de la Fed pour mesurer les prix de base – hors alimentation et énergie – est passé de 2,6 % en avril à 2,9 % en juillet. L'un des arguments en faveur de la baisse de taux de cette semaine est qu'un taux de prêt au jour le jour de 4,5 % était bien supérieur à l'inflation sous-jacente, ce qui dénote une politique restrictive. Une réponse du camp des faucons, relativement calme, aurait pu être que l'inflation reste loin de la base de référence de 2,0 % de la Fed pour la stabilité des prix. De même, les attentes du marché basées sur les titres du Trésor protégés contre l’inflation (TIPS) prévoient une inflation moyenne de 2,47 % et 2,39 % au cours des cinq et dix prochaines années, respectivement. Même la Fed a relevé sa propre estimation de l’inflation sous-jacente pour 2026 de 2,4 % à 2,6 %, alors qu’elle s’attendait, de manière quelque peu douteuse, à ce qu’elle retombe à 2,0 % seulement deux ans plus tard.

Ce qui vaut la peine d'être regardé

L’une des raisons pour lesquelles la Fed a choisi de suspendre les baisses de taux en décembre dernier était l’anticipation des politiques favorables à la croissance – et potentiellement inflationnistes – de l’administration Trump. Parmi celles-ci figuraient la déréglementation, la réforme fiscale et, bien sûr, les tarifs douaniers. Jusqu’à présent, les entreprises ont pu absorber ou répartir l’impact des droits de douane là où les prix des biens importés ont augmenté moins que prévu. Il reste à déterminer si les taxes entraînent une révision ponctuelle des niveaux de prix ou si les barrières commerciales freinent la concurrence entre les entreprises, ce qui tend à bénéficier aux consommateurs. Ce que la Fed souhaite éviter, peut-être plus que tout, c’est que les attentes d’une inflation s’enracinent bien au-dessus de son objectif de 2,0 %.

Contrairement à 2024, lorsque les inquiétudes concernant un ralentissement de la croissance ont précipité des baisses de taux de 100 points de base, à l’exception d’un marché du travail assombri, l’économie américaine semble être sur des bases solides. La preuve en est un consommateur résilient. Après un premier trimestre difficile, la consommation personnelle a repris au deuxième trimestre son rôle de contributeur clé au produit intérieur brut (PIB). D'après le suivi du PIB actuel de la Fed d'Atlanta, cette tendance s'est poursuivie au cours du trimestre en cours.

Les signaux provenant du secteur des entreprises suggèrent également une poursuite de l’expansion économique américaine. Les prévisions de bénéfices qui tendent à refléter la vigueur économique sous-jacente indiquent une croissance stable au cours des deux prochaines années. Les dirigeants d'entreprise font écho à l'opinion du marché dans leurs prévisions de bénéfices. Le pouvoir prédictif des bénéfices devrait avoir une influence particulière dans le contexte actuel, car les entreprises doivent tenir compte à la fois de l’appétit des clients à consommer et de l’impact que les tarifs peuvent avoir sur les marges d’exploitation.

Trouver le bon type de risque et au bon endroit

Avec cette réunion, la Fed a tracé la voie vers une politique légèrement plus accommodante au cours des 15 prochains mois – et peut-être au-delà. Étant donné la pratique de la banque centrale consistant à télégraphier sa politique afin de ne pas prendre le marché au dépourvu, une grande partie de l'appréciation associée à une reprise des baisses de taux s'est déjà reflétée dans les prix des obligations. Bien qu'il s'agisse d'une évolution bienvenue – à condition qu'elle ne corresponde pas à une détérioration rapide de l'économie – la compression des rendements représente un défi pour les investisseurs. Nous sommes loin de l’ère de la recherche de rendement des années 2010, mais les taux bas et les valorisations élevées des obligations d’entreprises pourraient obliger certains investisseurs à prolonger la durée ou à accroître leur exposition à des emprunteurs de moindre qualité pour compenser la baisse des rendements. Nous mettons en garde contre l’une ou l’autre de ces tactiques.

Il est clair que le pendule s’est éloigné de la stabilité des prix pour se rapprocher du plein emploi. Mais les investisseurs ne doivent jamais perdre de vue les effets délétères que l'inflation peut avoir sur les titres à revenu fixe, et la question de l'inflation étant loin d'être réglée aux États-Unis, nous ne pensons pas que l'extension de la durée dans le pays pour capter un rendement supplémentaire vaille le risque.

Pour compenser la baisse des rendements américains, les investisseurs soucieux de générer des revenus attractifs et de diversifier leurs placements par rapport à des actifs plus risqués devraient chercher à élargir leur univers de titres à revenu fixe. Cinq ans après le plus fort de la pandémie, les politiques monétaires ont divergé. Cela crée des opportunités pour les investisseurs de trouver de la duration sur des marchés où les taux sont encore susceptibles de baisser et d’accroître leur exposition à des crédits d’entreprise plus cycliques dans des régions où le plus dur travail de redressement du navire économique a déjà été effectué.

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