Le chiffre 8 pourrait-il porter chance aux obligations américaines à haut rendement ?

Dans la culture occidentale, le chiffre sept est souvent considéré comme un chiffre porte-bonheur : c'est pourquoi 777 est un symbole courant des jackpots de casino en Occident.¹ En Chine, huit est le chiffre préféré parce que sa prononciation est proche de celle de « prospérité » ou « fortune » : ce n’est pas un hasard si les Jeux olympiques de Beijing en 2008 ont commencé le 8 août de cette année-là. Compte tenu du fait que le rendement moyen des obligations à haut rendement américaines a dépassé 8 % fin septembre, nous examinons certaines des raisons pour lesquelles ce chiffre pourrait être important pour les investisseurs en obligations à haut rendement.

L'art d'être moyen

L'indice ICE BofA US High Yield Index dispose de données de rendement quotidien remontant jusqu'’en 1994. Le rendement moyen du marché américain des obligations d’entreprise à haut rendement sur cette période était de 8,4 %.² Ce chiffre moyen est légèrement tiré à la hausse par les rendements obligataires de « crise » lorsque les rendements obligataires atteignent temporairement des niveaux élevés, comme ce fut le cas pendant la crise financière mondiale (CFM), avant de retomber généralement rapidement une fois que la crise est passée. Le chiffre médian (le point médian de tous les rendements quotidiens sur plus de 30 ans) est curieusement exactement de 8,0 %.² Le chiffre médian est important. Cela montre que les obligations américaines à haut rendement ont passé autant de temps en dessous d’un rendement de 8 % qu’au-dessus de ce niveau.

Actuellement, le rendement du haut rendement américain est de 8,2 % (au 7 octobre 2026), ce qui correspond au 54ème percentile des données journalières remontant à 1994.³ Cela signifie que les rendements ont été inférieurs 54 % du temps et supérieurs 46 % du temps. Il faut rappeler que les cours des obligations augmentent lorsque les rendements baissent et inversement, de sorte que le fait que les rendements soient légèrement supérieurs à leur moyenne passée est sans doute une bonne posture à adopter si vous recherchez des gains potentiels liés à une baisse des rendements. Bien sûr, de nombreux facteurs déterminent les perspectives d'évolution des rendements, au premier rang desquels figurent la politique des banques centrales et les perspectives d’inflation, mais il n’est pas inutile que la probabilité joue en votre faveur.

Le revenu, indicateur de performances

Nous avons souvent affirmé que le rendement initial d’un investissement est l’un des meilleurs indicateurs des performances futures des obligations. Lorsque les rendements sont bas, il est beaucoup plus difficile de générer un rendement à partir d'obligations d'entreprise, car : a) seul un niveau modeste de revenu de coupon contribue au rendement total ; b) les possibilités de plus-value dues à la baisse des rendements sont limitées ; et c) le coussin de rendement est moindre pour absorber d'éventuels défauts.

Pour toutes ces raisons, le rendement initial de 8,2 % aujourd’hui offre sans doute un point d’entrée bien plus attrayant que le rendement de 3,8 % qu’offrait le haut rendement américain en juillet 2021.⁴ Rappelons qu’il y a cinq ans, le taux d'intérêt directeur de la Réserve fédérale américaine (le taux des Fed funds) se situait près de zéro, mais sa moyenne a été de 4,6 % au cours des 50 dernières années.⁵ Le taux des fonds fédéraux actuel de 3,75 à 4 % semble donc plus normal d’un point de vue historique. Il n'est pas inconcevable que la Fed relève ses taux de 4 % à 8 %, mais on peut dire que le seuil à franchir pour une nouvelle hausse de plusieurs points de pourcentage à partir de ce niveau est bien plus élevé qu'il ne l'était lorsque la Fed a relevé ses taux à partir de niveaux proches de zéro.

Pour en revenir aux points précédents, il a été historiquement rare d’enregistrer un rendement négatif sur le haut rendement sur une période de 12 mois lorsque le rendement initial est de 8 % ou plus. Le graphique 1 montre la distribution des performances sur les 12 mois ayant suivi un jour où le rendement de l'indice américain haut rendement se situait entre 8 % et 9 % (c'est-à-dire à peu près aux niveaux actuels). Le graphique repose sur des données quotidiennes depuis 1994. Les investisseurs ayant acheté lorsque le rendement se situait entre 8 % et 9 % n'auraient expérimenté des performances négatives 12 mois plus tard que s'ils avaient acheté en octobre 1997, en août 1998 ou entre juin et novembre 2007.

On notera que les performances sont concentrées dans la partie positive du graphique, délimitées par la ligne pointillée. Cela n'est pas surprenant car la performance moyenne sur 12 mois obtenue par un investisseur ayant acheté l'indice lorsque le rendement se situait entre 8 % et 9 % était de 8,9 % (source selon la figure 1).

Performance du haut rendement lorsque les taux augmentent

On pourrait dire que tout cela est bien beau, mais ces rendements sont probablement biaisés par le fait que les taux étaient sur une tendance baissière pendant une grande partie de la période. Que se passe-t-il pendant les périodes où les rendements augmentent, comme nous l’avons vu récemment ?

Précédemment, nous avons utilisé l'ICE BofA US High Yield Index, car il offre les données quotidiennes les plus complètes depuis 1994. En utilisant les données relatives à l’indice Bloomberg US Corporate haut rendement, à son rendement mensuel et à sa performance, nous pouvons prolonger cette analyse jusqu’en 1988 et y intégrer la période de hausse des taux d’intérêt de la fin des années 1980.

Cette fois-ci, nous avons réparti les rendements de départ en cinq groupes distincts afin de voir ce qu’il advient des rendements anticipés, non seulement sur un an, mais aussi sur trois et cinq ans. Les rendements prévisionnels à un an sont cumulatifs, mais nous annualisons les rendements sur trois et cinq ans pour faciliter les comparaisons. Le groupe médian reflète une situation dans laquelle les rendements de départ se situent entre 8 % et 9,5 %. Nous ne présentons que les rendements futurs pour les mois où le rendement des obligations à haut rendement était supérieur à celui d’il y a 12 mois. Nous éliminons ainsi le bruit des mouvements à court terme du rendement.

Le graphique met de nouveau en évidence quelque chose de spécial concernant la cohorte à +8 %. Les rendements sur les 12 mois suivants sont plus élevés que n’importe quelle autre cohorte, hormis celle à 12 % et plus. Cette dernière représente les périodes où les rendements des obligations à haut rendement sont entrés dans une période de forte aversion au risque (généralement une crise), ce qui entraîne des rendements très élevés, les investisseurs profitant par la suite d'une reprise.

Des fondamentaux solides

Aujourd’hui, l’environnement fondamental pour les obligations à haut rendement reste porteur. Les bénéfices ont été globalement solides, de nombreuses entreprises ayant continué de surprendre positivement. En général, les niveaux d'effet de levier sont gérables, avec des ratios d'effet de levier brut moyen du segment haut rendement américain (dette brute/EBITDA) de 3,6 à fin août 2026, soit légèrement inférieur à la moyenne à long terme de 3,9.⁶ Les tensions, le cas échéant, se manifestent essentiellement parmi les obligations notées CCC et se reflètent dans la dispersion des spreads observée au sein de cette cohorte de notation. Les défauts de paiement restent faibles et ont plutôt eu tendance à diminuer récemment, les taux de reprise étant proches de la moyenne à long terme de 40 % de la valeur nominale de l'obligation.

Les rendements du haut rendement peuvent être volatils. Nous sommes conscients du fait que le discours des banques centrales est devenu plus restrictif (hawkish) à un moment où l’environnement géopolitique reste instable. Il est donc compréhensible que les investisseurs puissent être inquiets après le récent épisode de hausse des rendements. Dans des périodes comme celle que nous traversons, il est bon de reconnaître l'avantage que la faible duration (sensibilité aux taux d'intérêt) du haut rendement peut offrir. Les obligations américaines à haut rendement ont une duration relativement faible (sensibilité aux taux) d’environ 3,2 ans, ce qui peut contribuer à réduire l’impact négatif sur le rendement total lorsque les rendements obligataires augmentent.⁷

Le mouvement de vente a cependant fait baisser les valorisations pour les investisseurs, et nous pensons que les rendements de départ actuels offrent un point d'entrée intéressant à la classe d'actifs. Les investisseurs n'ont pas besoin de compter sur la chance pour générer des rendements issus de la classe d'actifs du haut rendement. Nous pensons qu’une approche patiente et sélective peut porter ses fruits pour les investisseurs à long terme.

¹Plusieurs arguments expliquent pourquoi le chiffre 7 est considéré comme un porte-bonheur, allant de son statut de nombre premier (un nombre qui n’est divisible que par un et par lui-même), à son importance dans de nombreuses religions, en passant par le fait que lorsqu'on jette deux dés, la probabilité d'obtenir une valeur de sept est la plus élevée.
²Source : Bloomberg, ICE BofA US High Yield Index, du 25 octobre 1994 au 30 septembre 2026.
³Source : Bloomberg, ICE BofA US High Yield Index, centile du rendement au worst au 7 octobre 2026, par rapport à la période du 25 octobre 1994 au 7 octobre 2026.
⁴Source : Bloomberg, ICE BofA US High Yield Index, rendement to worst, au 7 octobre 2026 et au 1er juillet 2021.
⁵Source : Réserve fédérale américaine, taux cible des Fonds fed, données mensuelles, du 30 septembre 1976 au 30 septembre 2026.
⁶Source : BofA Global Research, effet de levier brut moyen entre le 31 janvier 2000 et le 31 août 2026.
⁷Source : Bloomberg, duration effective, ICE BofA US High Yield Index, au 7 octobre 2026.

Les titres obligataires sont soumis aux risques de taux d’intérêt, d’inflation, de crédit et de défaut. Le marché obligataire est volatil. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, le prix des obligations baisse généralement, et vice versa. Le remboursement du capital n’est pas garanti et les prix peuvent baisser si un émetteur n’honore pas ses paiements en temps voulu ou si sa solidité financière se détériore.

Les obligations high yield ou « junk » impliquent un plus grand risque de défaut et de volatilité des prix. Elles peuvent connaître des variations de prix soudaines et brutales.