I catalizzatori dietro la sovraperformance delle small cap

Nel 2025 le small cap hanno messo fine al decennio di performance dominante delle large cap e il cambiamento è proseguito nel 2026. Dai minimi del mercato successivi al Liberation Day all'inizio di aprile 2025, il Russell 2000 Index ha sovraperformato l'S&P 500^® Index di circa il 14% e rimane in vantaggio di circa il 7% da inizioanno. ¹

Questa tendenza ha ricevuto meno attenzione di quanto avrebbe potuto, visto che gran parte del dibattito si concentra sull'intelligenza artificiale (AI) e sulle società mega-cap che trainano il ciclo di spesa in conto capitale. Ciononostante, dopo circa 14 anni passati nell'ombra delle large cap, le small cap hanno lentamente voltato pagina.

Un'estrema disconnessione nelle valutazioni ha contribuito a creare le condizioni per il ribaltamento della situazione e da allora il quadro fondamentale ha continuato a svilupparsi. A nostro avviso, la combinazione di un interessante punto di partenza in termini di valutazioni, di utili in miglioramento e di un contesto economico favorevole suggerisce che questo ciclo potrebbe durare a lungo.

Punti di ingresso scontati ancora disponibili

Nonostante il rally, non riteniamo che gli investitori abbiano perso questa opportunità. Per l'arco di tempo di circa quattro anni precedente ad aprile 2025, le small cap erano diventate eccezionalmente convenienti rispetto alle large cap, trattando fra il 5% più economico delle valutazioni relative osservate in decenni di dati. Il divario si è ridotto, ma non si è azzerato. Sulla base del forward price/earnings, la valutazione relativa resta storicamente interessante (Grafico 1).

Gli utili si riprendono

La valutazione da sola di rado mantiene un ciclo pluriennale. Ciò che è cambiato sono gli utili: gli utili per azione del Russell 2000 per il secondo trimestre 2026 sono cresciuti di circa il 43%, ben al di sopra delle aspettative di circa il 26%, e circa due terzi delle società hanno superato le stime sia di fatturato che di utili. Anche gli utili a 12 mesi per l'indice hanno raggiunto un nuovo massimo.²

Anche l'S&P 500 ha registrato una delle migliori stagioni degli utili ponderata per la capitalizzazione di mercato, ma la forza si è concentrata nella parte alta del mercato: la società mediana nell'indice ha registrato una crescita degli utili di circa un quarto (13,8%) rispetto al ritmo dell'indice ponderato per la capitalizzazione di mercato (53%).³

Per contro, la forza delle small cap è stata diffusa. Il settore finanziario ha beneficiato di una curva dei rendimenti più ripida, quello industriale della spesa infrastrutturale legata all'AI e del recupero manifatturiero, quello dei semiconduttori del medesimo sviluppo e quello sanitario di una forte crescita della domanda.

Questa ampiezza suggerisce che il recupero delle small cap non dipende da un singolo settore. Inoltre, distingue l'ambiente attuale dai periodi precedenti in cui le small cap sembravano economiche ma mancavano della crescita degli utili necessaria per colmare il divario di valutazione.

Le stime attuali indicano che gli utili delle small cap potrebbero crescere più velocemente degli utili delle large cap nel 2027 (rispettivamente 21,8% vs. 10,6%).⁴ Se così fosse, gli investitori avrebbero a disposizione due potenziali motori di rendimento: la crescita degli utili e l'ulteriore normalizzazione delle valutazioni.

L'AI è un catalizzatore anche per le small cap

L'AI è spesso considerata principalmente un'opportunità per le large cap, ma anche le small cap vi partecipano. Molte aziende industriali e tecnologiche forniscono le attrezzature, i componenti e i servizi necessari per i data center e altre infrastrutture IA. Queste società che producono 'pale e picconi' stanno generando ricavi oggi, mentre le grandi aziende tecnologiche aumentano la loro capacità produttiva.

Un catalizzatore diverso e a più lungo termine è il ruolo delle small cap in quanto beneficiarie di secondo livello dell'AI. Poiché gli strumenti di AI sono sempre più diffusi in tutta l'economia, potrebbero generare guadagni di produttivité ed espansione dei margini per le aziende di tutte le dimensioni. Poiché le small cap partono generalmente da una base di margine operativo più bassa, la stessa espansione del margine può tradursi in un aumento percentuale molto maggiore degli utili. Ad esempio, un'espansione dei margini di 200 punti base si traduce in una crescita degli utili di circa il 33% per una società con margini operativi del 6%, ma solo del 10% circa per una società con margini operativi del 20%.

Mito: alle small cap servono tassi bassi per sovraperformare

Uno dei più persistenti malintesi sulle small cap è che esse richiedano tassi di interesse molto bassi per sovraperformare. La storia suggerisce il contrario.

Due dei periodi più solidi per la performance relativa delle small cap negli ultimi decenni si sono verificati negli anni '70 e nel primo decennio del 2000. Entrambi hanno visto tassi di interesse più elevati e persistenti pressioni inflazionistiche.

Riteniamo che questo rifletta in parte il pricing e la leva operativa. In un ambiente di bassa inflazione, le small cap potrebbero faticare ad aumentare i prezzi, perché hanno in genere un potere di determinazione dei prezzi inferiore rispetto alle large cap. Quando l'inflazione è più diffusa, le aziende di tutte le dimensioni sono più facilmente in grado di adeguare i prezzi per coprire l'aumento dei costi.

Ciò può avere un effetto amplificato sugli utili delle società piccole . Le small cap in genere iniziano con margini operativi ad una cifra, mentre i margini delle large cap sono spesso molto più alti. Di conseguenza, anche un modesto miglioramento dei margini può determinare un aumento percentuale ben più consistente degli utili delle small cap.

Le attuali pressioni inflazionistiche potrebbero rivelarsi persistenti. Le tariffe, i vincoli all'offerta di lavoro e la graduale disgregazione della globalizzazione potrebbero mantenere i costi e i tassi elevati per anni, indipendentemente dal partito al governo. In un contesto di tassi di interesse potenzialmente più alti più a lungo, privilegiamo le società con una forte generazione di flussi di cassa, bilanci solidi e la capacità di finanziare la crescita internamente, caratteristiche che possono garantire la resilienza se le condizioni di finanziamento rimangono rigide.

Una nuova fase per le small cap

Per oltre un decennio, la performance delle large cap ha dato agli investitori buoni motivi per concentrare l'esposizione sulla fascia alta dello spettro di capitalizzazione, lasciando le small cap in sottopeso nei portafogli più di quanto la maggior parte degli investitori probabilmente si aspettasse. Questi cicli di performance tendono a durare a lungo, spesso da otto a quattordici anni. Con l'ampiezza degli utili in miglioramento e le valutazioni ancora interessanti, riteniamo che il ciclo emergente delle small cap abbia margini di crescita e dia agli investitori una ragione per rivedere il proprio posizionamento.

INFORMAZIONI IMPORTANTI

Le aziende focalizzate sull'intelligenza artificiale ("AI"), comprese quelle che sviluppano o utilizzano tecnologie AI, potrebbero dover affrontare una rapida obsolescenza dei prodotti, un'intensa concorrenza e un maggiore controllo normativo. Queste aziende spesso fanno molto affidamento sulla proprietà intellettuale, investono in modo significativo in ricerca e sviluppo e dipendono dal mantenimento e dall'aumento della domanda dei consumatori. I loro titoli possono essere più volatili di quelli di società che offrono tecnologie più consolidate e possono essere influenzati da rischi legati all'uso dell'AI nelle operazioni aziendali, tra cui la responsabilità legale o il danno reputazionale.

I titoli a piccola capitalizzazione possono essere meno stabili e più suscettibili di sviluppi avversi, e possono essere più volatili e meno liquidi dei titoli di maggiore capitalizzazione.