Medische apparatuur, hulpmiddelen en verzekeraars pleiten voor een herstel

Gezien de opwinding dit jaar rond nieuwe therapieën voor gewichtsverlies – en de stijging met dubbele cijfers van de aandelen van de betrokken medicijnfabrikanten – zou het verrassend kunnen zijn om te vernemen dat de gezondheidszorg als geheel in 2023 achterblijft bij de bredere markt.

Een groot deel van deze ondermaatse prestaties is geconcentreerd op de niet-therapeutische gebieden van de sector, met name op het gebied van de beheerde gezondheidszorg, hulpmiddelen en diensten op het gebied van de biowetenschappen, en medische apparatuur.

Maar we denken dat de trend snel kan veranderen. Hier leggen we de redenen uit voor de ondermaatse prestaties van elke sector, en waarom we denken dat de vooruitzichten vanaf volgend jaar kunnen verbeteren.

Lagere waarderingen, minder onzekerheid voor beheerde zorg

Na een sterke run tijdens de uitverkoop op de markt vorig jaar, begonnen aandelen beheerde zorg 2023 met hoger dan normale waarderingen. Dat bracht hen in het nadeel toen er dit jaar een reeks negatieve schokken plaatsvonden.

Ten eerste daalde het aantal inschrijvingen bij Medicaid (het gezondheidszorgplan voor huishoudens met lage inkomens) toen de noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid vanwege COVID-19 afliep, en staten het verifiëren van de geschiktheid hervatten. Op het gebied van het commerciële beleid (dat door werkgevers wordt aangeboden) waren beleggers bang dat een mogelijke recessie zou leiden tot ontslagen en dus tot een daling van het ledenaantal. Ondertussen zag Medicare Advantage (een particuliere versie van het federale verzekeringsprogramma voor ouderen) de vergoedingen dalen na jaren van aanzienlijke tariefstijgingen.

Er speelden ook andere factoren een rol: er heerste optimisme dat de Federal Reserve het einde van haar renteverkrappingscyclus naderde; Beheerdezorgebedrijven herinvesteren premies en profiteren van hogere tarieven. En de vraag naar routinematige medische zorg herstelde zich, waardoor sommige verzekeraars hun winstvooruitzichten verlaagden naarmate de gebruikskosten stegen.

Hoe talrijk de problemen ook zijn, de beheerde zorg blijft zelden lang onderuit, gezien de consistente aard van de vraag naar gezondheidszorg (Figuur 1). Degenen die bijvoorbeeld de Medicaid-dekking verliezen, kunnen nu in aanmerking komen voor sterk gereduceerde plannen via de zorgverzekeringsmarkt. Met ongeveer 10.000 mensen die elke dag 65 worden in de VS, is Medicare Advantage nog steeds de sector met de snelste groei, en hogere volumes en herziene planontwerpen zouden de lagere terugbetalingstarieven kunnen helpen compenseren. En er is een groeiende consensus dat de rente langer hoger zou kunnen blijven.

We merken ook op dat we in de VS een verkiezingsjaar tegemoet gaan, wat de afgelopen periodes voor volatiliteit in de beheerde zorg heeft gezorgd. Maar wij denken dat deze verkiezingscyclus wellicht minder schadelijk zal zijn voor de sector, omdat kandidaten zich hebben onthouden van de drastische voorstellen van de afgelopen jaren, zoals het herzien van de Affordable Care Act of het invoeren van universele gezondheidszorg.

Als zodanig zou een combinatie van een verminderd verkiezingsrisico, betere duidelijkheid over inschrijvingen en kosten, en de mogelijkheid van een langdurige periode van hogere rentetarieven – samen met waarderingen die nu lager zijn geworden – de sector van de beheerde zorg kunnen klaarstomen voor betere prestaties in 2024.

Hulpmiddelen hergroeperen zich na een pandemie

Bedrijven die hulpmiddelen en diensten op het gebied van de levenswetenschappen leveren, zagen tijdens de pandemie een sterke stijging van de vraag, omdat het onderzoek en de ontwikkeling van COVID-vaccins en -therapieën enorm toenamen en de behoefte aan diagnostiek toenam. Verstoringen van de toeleveringsketen brachten veel biofarmaceutische bedrijven er ook toe om componenten voor de productie van geneesmiddelen dubbel te bestellen om zich tegen tekorten te beschermen, waardoor de verkoop van zogenaamde bioverwerkingsproducten steeg.

Deze vraagtrends begonnen zich in 2023 te normaliseren toen de pandemie afnam. Maar beleggers maken zich zorgen over de duur van de vertraging, vooral gezien de financieringstekorten in de biotechnologie in een krappe kapitaalmarkt. De trage economische heropening van China, samen met de onzekerheid over veranderingen in de prijsstelling van geneesmiddelen op grond van de Inflation Reduction Act (IRA) van 2022, hebben het pessimisme vergroot.

Wij denken dat de uitverkoop overdreven is. De meeste bedrijven voorspellen dat de ergste voorraadafbouw op het gebied van bioverwerking nu achter de rug is (of in de komende maanden het dieptepunt zal bereiken), terwijl we op de lange termijn geen bewijs zien van een permanente vermindering van de farmaceutische R&D-uitgaven als gevolg van de IRA. China heeft ook een meerjarenplan om een binnenlandse biotechindustrie uit te bouwen, ongeacht de cyclische uitdagingen op korte termijn. Intussen hebben bedrijven actie ondernomen om de kostenstructuren op de juiste maat te maken voor het huidige klimaat, dat naar verwachting vanaf 2024 de uitbreiding van de winstmarges zal ondersteunen.

Medische apparatuur gezakt maar nog van het toneel verdwenen

Na in 2022 achter te zijn gebleven bij de sector, kenden de aandelen van medische hulpmiddelen een sterke start in de eerste helft van 2023, toen de opgekropte vraag naar routineoperaties en andere zorg eindelijk loskwam. Sindsdien hebben veel aandelen echter hun winsten opgegeven en hun waarderingen zien kelderen (Figuur 2). De boosdoener: de nieuwe klasse afslankmedicijnen genaamd GLP-1-agonisten.

GLP-1’s hebben aangetoond dat ze ongekende niveaus van gewichtsverlies bij patiënten opleveren (ongeveer 15%-20%), en in augustus toonde een baanbrekend onderzoek aan dat één GLP-1, Wegovy, ook het relatieve risico op ongunstige cardiovasculaire voorvallen, zoals hartaanval en beroerte met 20% reduceerde. Deze en andere onderzoeken hebben beleggers ertoe gebracht zich zorgen te maken dat GLP-1's de behoefte aan apparaten voor verschillende grote en gerelateerde ziektecategorieën, waaronder diabetes, slaapapneu, hartziekten en orthopedie, zouden kunnen wegnemen.

Zeker, op basis van de huidige trends zou de markt voor GLP-1’s aanzienlijk kunnen zijn, met een verwachte omzet van meer dan $ 100 miljard in 2032. Maar tegelijkertijd blijft er nog veel onbekend. Er wordt voortdurend klinisch onderzoek gedaan en er zijn nog steeds vragen over de kosten, de vergoeding en de bereidheid van de patiënt om door te gaan met de behandeling in de huidige formulering van het medicijn, een injectie die eenmaal per week wordt toegediend.

Bovendien kan het tientallen jaren duren voordat de vraagcurve voor procedures met medische hulpmiddelen ombuigt. Voor een 60-jarige met overgewicht en artrose is het bijvoorbeeld onwaarschijnlijk dat een vandaag voorgeschreven GLP-1 de noodzaak van een knieprocedure zal elimineren, aangezien artrose grotendeels onomkeerbaar is.

Geneeskunde is ook zelden binair. Statines helpen bijvoorbeeld hart- en vaatziekten terug te dringen, maar hebben de behoefte aan hartapparatuur niet wezenlijk verminderd. En in sommige gevallen kunnen GLP-1's een rugwind zijn voor de sector: 10% van de orthopedische procedures kan niet worden uitgevoerd omdat de body mass index van een patiënt te hoog is. Bovendien is de vraag naar medische hulpmiddelen sterk afhankelijk van de leeftijd, dus als GLP-1’s mensen helpen langer te leven, zou dit uiteindelijk een steun in de rug kunnen zijn voor de apparatenindustrie.

Toch zouden aandelen in medische hulpmiddelen op de korte termijn volatiliteit kunnen ervaren, omdat GLP-1’s het verhaal blijven domineren. Wij denken dat dit een kans zou kunnen zijn voor langetermijnbeleggers die de ruis kunnen negeren en kunnen profiteren van waarderingen die, naar onze mening, de reflexmatige reactie van de markt weerspiegelen, en niet een afgemeten verwachting voor de sector.

Belangrijke informatie 

De gezondheidszorg heeft wereldwijd te maken met verschillen in overheidsvoorschriften en vergoedingen, naast verschillen in goedkeuring van de autoriteiten voor producten en diensten die een aanzienlijk effect kunnen hebben op de prijs en de beschikbaarheid, en kan sterk nadelig beïnvloed worden door snelle veroudering en aflopende patenten.