AI: een echte gamechanger voor de sport

Kunstmatige intelligentie (AI) brengt een revolutie teweeg in de sportindustrie door de prestaties van spelers te verbeteren, training en blessurepreventie te optimaliseren, hersteltijden te versnellen en coaching en spelstrategieën te verfijnen. Bovendien transformeert AI de identificatie van talent, brengt het een revolutie teweeg in de betrokkenheid van fans en verandert het de manier waarop sport wereldwijd wordt geconsumeerd. Deze revolutie wordt mogelijk gemaakt door enorme hoeveelheden gegevens die worden verzameld door wearables, camera's en sensoren op het veld, de baan en de sportbaan, maar ook in apparatuur zoals ballen, knuppels en rackets.

De snelle ontwikkeling van AI maakt vooruitgang mogelijk in machine learning en de ontwikkeling van algoritmen om die gegevens te hefboom, waardoor diepgaande analyse van spelersprestaties en nieuwe inzichten mogelijk worden. De markt voor AI in de sport, die gebruikmaakt van generatieve AI en voorspellende analyses, zal naar verwachting aanzienlijk groeien, van 1 miljard dollar in 2024 tot 2,6 miljard dollar in 2030.¹

Hoe wordt sport getransformeerd door innovatie en technologie?

We zitten nu midden in een bredere technologische revolutie in de sport. Teams en sportorganisaties maken gebruik van AI om een concurrentievoordeel te behalen. Dit is de drijvende kracht achter de innovatie die we zien, waarbij sportfranchises samenwerken met technologiebedrijven. Zelfs op de Wimbledon-kampioenschappen, een van de meest traditionele sportlocaties, zullen we voor het eerst in 147 jaar menselijke lijnrechters vervangen zien door elektronische lijnbeltechnologie (ELC).

In het voetbal worden gegevens geregistreerd, geanalyseerd en op vele manieren gebruikt. Naast de video-assisted referee (VAR) wordt technologie gebruikt om gegevens over voetbalwedstrijden en trainingen te verzamelen via meerdere mechanismen, waaronder prestatieanalysesoftware zoals SBG MatchTracker, GPS-gegevens (Global Positioning Systems) van aanbieders van draagbare technologie zoals Catapult, die gedetailleerde analyses bieden van de prestaties van atleten door bewegingspatronen, herstel en belasting vast te leggen, of van videotechnologie die wordt geleverd door startups zoals BEPRO, die de teamprestaties meten en ernaar streven deze te verbeteren.

Liverpool Football Club gebruikte data, AI en analyses om van hen een ploeg te maken die de UEFA Champions League en de Engelse Premier League won. Voetbalfans zullen Jürgen Klopp, Virgil Van Dijk en Mo Salah wel kennen, maar weinigen hebben al van Ian Graham gehoord. Dat is een technoloog die duidelijk de echte architect is achter het recente succes van Liverpool. Graham was theoretisch natuurkundige van opleiding en de onderzoeksdirecteur van de club. De AI-modellen en algoritmen van zijn team die gegevens gebruikten die waren verzameld over Liverpool en andere teams, speelden een belangrijke rol bij de aanstelling van Jürgen Klopp als manager in 2015. Klopp had Borussia Dortmund in de Duitse competitie in 2013/14 naar de tweede plaats gebracht, maar de club eindigde in het seizoen 2014/15 op een teleurstellende zevende plaats. Uit de analyse van de gegevens bleek dat Borussia statistisch gezien tweede had moeten worden, maar in een aantal belangrijke wedstrijden gewoon pech had gehad. De modellen suggereerden ook om een aantal sterspelers zoals Philippe Coutinho en Mo Salah aan te trekken, en gaven aan dat Salah en Robert Firmino heel goed bij elkaar zouden passen. In tegenstelling tot Manchester United zorgde een op AI-gegevens gebaseerde aanpak die consistente werving in de loop van de tijd mogelijk maakte om spelers als Coutinho en Firmino te vervangen, voor een naadloze overgang van een langdurige, succesvolle manager naar een nieuwe manager, Arne Slot, die in zijn eerste seizoen opnieuw een Premier League-titel behaalde.

Nog een ander voorbeeld is hoe de Belgische ster van Manchester City, Kevin De Bruyne, gegevens en analyses heeft gebruikt om te heronderhandelen over zijn contract, zonder een beroep te doen op een makelaar. Naar verluidt heeft De Bruyne Analytics FC, een bedrijf dat gespecialiseerd is in sportanalyses, ingeschakeld om analytische gegevens te verzamelen over de manier waarop het team van Manchester City was opgezet voor de future, inclusief gegevens zoals het leeftijdsprofiel van de ploeg, het aantal speelminuten van die spelers per leeftijd en de contracten van belangrijke spelers. Bij de gegevens werd ook naar prestaties in het verleden, het heden en de verwachte future gekeken, en naar het relatieve belang voor het team op basis van de berekende value bijdrage. Voor aanvallende middenvelders zoals Kevin De Bruyne zal daar ook een analyse bij horen van de gemaakte en verwachte doelpunten, assists en gecreëerde kansen. De contractonderhandeling op basis van data leidde tot een contractverlenging van vier jaar, naar verluidt voor een waarde van 83 miljoen pond op dat moment, en die uiteindelijk zijn laatste contract bij Manchester City bleek te zijn.

Elders is het net voor het casten van voetbaltalent veel breder geworden dankzij machine learning. Met de app van Footbao kunnen Neymar-wannabe's een clip van zichzelf uploaden terwijl ze een vaardigheid spelen of laten zien vanaf hun telefoon, die wordt gefilterd door AI om te voldoen aan specifieke vereisten van voetbalclubs, met talenten die zijn aangemeld door de Braziliaanse clubs Corinthians en Flamengo.

Naast individuele sporten wordt AI ook ingezet bij grote sportevenementen zoals de Olympische Spelen; Parijs 2024 had 15 technische partners die apparatuur en technische middelen beheerden. AI werd gebruikt om op maat gemaakte video's met hoogtepunten te produceren voor uitzendingen en sociale media in verschillende formaten en talen. Duurzaamheid was ook een belangrijke doelstelling tijdens de Spelen; het energieverbruik werd in realtime gemonitord en zal worden gebruikt om future resourceplanning te informeren.^{Arabisch cijfer}

Technologie heeft de manier waarop sport wordt geconsumeerd veranderd

Technologie transformeert en stimuleert ook de kijkvoorkeuren en biedt verbeterde inzichten. Met behulp van AI gebruiken sportplatforms data om het gedrag en de voorkeuren van fans te analyseren om content en aanbevelingen te informeren en beter aan te passen.

Hoewel sport altijd een van de meest populaire programma's op tv is geweest, is streaming een echte explosie van kijkcijfers teweeggebracht. Er wordt voorspeld dat tegen 2025 118 miljoen mensen in de VS hun favoriete sporten zullen streamen (een stijging van meer dan 70% ten opzichte van 2021), volgens EMARKETER.³ Twitch, een livestreamingdienst voor gaming en eSports, heeft in 2024 bijna 21 miljard uur aan videocontent gestreamd. Om de jongere generaties weer aan te trekken, zullen omroepen een veel immersievere, interactievere kijkervaring moeten aanbieden met behulp van de essentiële technologieën 5G, augmented en virtual reality, de cloud en streaming.

Generatie Z (de jongeren die al hun hele leven technologie gebruiken) geeft de voorkeur aan kortere contentformats en zal liever Kevin De Bruyne zien 'spelen' in een EA Sports FC 25-gamingvideo dan naar een echte wedstrijd van 90 minuten te kijken. En meer recentelijk hebben Amerikaanse sportfans Prime Vision verwelkomd, Amazon Prime's alternatieve NFL-feed op donderdagavond, waar ze een verbeterd beeld van het veld, aanvullende inzichten en spelersstatistieken kunnen zien.

De cloud, streaming, augmented reality, virtual reality en 5G worden gebundeld voor de 'gamificatie' van de voetbalervaring. Een kijkhoek van 360 graden, de beste 'virtuele' plaatsen, je scherm opdelen om tijdens de match statistieken te bekijken of samen te kunnen kijken met vrienden, dragen allemaal bij tot de gamificatie-ervaring. Het belangrijkste voordeel van 5G ten opzichte van 4G is de latentie, de snelheid waarmee het netwerk op een verzoek reageert. In theorie kan de latentie met 5G dalen tot één milliseconde (momenteel is dat met 4G ongeveer 30 tot 50 milliseconden). Bij 5G is de datatransmissie ook veel efficiënter, het heeft zo'n drie tot vijf keer de spectrale efficiëntie van 4G, waardoor datatransmissie en streamen veel goedkoper worden. Daardoor kan een 5G-basisstation ook een verbinding maken met aanzienlijk veel meer punten of toestellen, waardoor de kans op verlies van (data)ontvangst of een signaal afneemt.

Ondersteund door de wet van Moore, cloud computing ─ en nu ook AI

Zoals bij de meeste professionele sporten, kunnen kleine efficiëntiewinsten of marginale verbeteringen materiële beloningen opleveren. Achter dat alles liggen de twee fundamentele technologische thema's: ten eerste de wet van Moore (die ervoor zorgt dat technologie kleiner, goedkoper, sneller en beter wordt, waardoor er efficiëntere meet- en digitaliseringstools worden, en ten tweede de versnelde verschuiving naar cloud computing. Zelfs nu de traditionele wet van Moore uitdagender is geworden, blijven nieuwe productietechnieken voor halfgeleiders onder TSMC's noemer 'More than Moore' superieure prestaties leveren tegen lagere vermogens en lagere kosten.

Cloudinfrastructuur heeft goedkope rekenkracht gedemocratiseerd en snel doen groeien, waardoor startende softwarebedrijven zoals BEPRO, Analytics FC, Playsight Interactive en Zone7 zich kunnen concentreren op het toevoegen value tot sportanalyses, metingen, datakwaliteit en algoritmes zonder dat je zelf dure servers en opslag hoeft aan te schaffen. Met de komst van AI worden hyperscalers de leveringsplatforms van de nieuwste AI-innovaties die in verschillende sectoren kunnen worden ingezet, waarbij sport vaak voorop loopt.

Innovatie en sport zijn een winnend partnerschap

Technologie wordt steeds belangrijker in het voetbal, en de omvang en de snelheid van die transformatie zijn te danken aan de langetermijnfactoren die het gebruik van technologie beïnvloeden, de wet van Moore en de versnelde overstap naar de cloud. Die twee belangrijke onderliggende thema's stimuleren AI, dat op zijn beurt gebruikmaakt van data-analyse, cloudinfrastructuur en machineleren. Door zijn brede blootstelling is sport een belangrijk gebied waar we de disruptieve kracht van technologie en de voortdurende innovatie zien doordringen, ons leven verbeteren en oplossingen bieden. Dit leidt tot aandeel winst voor bepaalde bedrijven die voorop lopen bij de integratie van AI en innovatie in hun producten en oplossingen.