Piccole imprese globali: dove i mercati nascondono le loro idee migliori

L'inizio del 2026 è stato caratterizzato dalla persistente incertezza e dalle rapide oscillazioni della propensione al rischio nei mercati globali. Gli investitori hanno dovuto affrontare brusche inversioni di leadership, periodi periodici di avversione al rischio e un livello di volatilità che riflette un autentico disaccordo sulle prospettive economiche. L'inflazione si è attenuata, sebbene rimanga disomogenea tra le regioni, le aspettative sui tassi d'interesse continuano a cambiare e le tensioni geopolitiche, dalla rivalità tra grandi potenze alle perturbazioni delle catene logistiche (si vedano le minacce legate ai dazi), hanno fatto rimbalzare i prezzi degli asset.

Tuttavia, queste forze hanno prodotto una dispersione insolitamente ampia della performance del prezzo delle azioni, con i fondamentali delle singole società che hanno svolto un ruolo più importante della direzione generale del mercato. E sebbene la volatilità rifletta spesso l'incertezza, per gli investitori con una mentalità ancorata al valore e incentrata sui fondamentali, questo è il tipo di contesto che premia la selezione disciplinata dei titoli.

Poco considerate, poco studiate e sotto-prezzate.

A livello di asset class strutturali, le società globali di minori dimensioni continuano a essere sottocontrollate e con una copertura limitata. All'interno dell'universo investibile, ci sono migliaia di titoli con un'analisi dedicata minima o nulla. Questa scarsità di ricerche esterne crea un terreno fertile per ottenere informazioni e vantaggi analitici, in cui gli investitori possono identificare rischi di qualità trascurati e incompresi.

Questo è anche il motivo per cui l'esposizione passiva è uno strumento schietto e inefficiente in quest'area del mercato. Detenere un ampio paniere di azioni senza disciplina e discernimento può diluire la performance di aziende valide, inavvertitamente caricando di energia quelle con bilanci più deboli o modelli di business in deterioramento. La selezione attiva dei titoli, basata su un processo bottom-up basato sulle informazioni, è il modo pratico per sfruttare il vero errore di prezzo che persiste semplicemente perché nessun altro sta guardando.

Perché gli utili possono accumularsi più rapidamente nelle small cap

Dalla fine degli anni '90, le small cap globali hanno in genere registrato una crescita degli utili annualizzati più elevata rispetto alle large cap nel lungo termine, con questo vantaggio più visibile nel periodo successivo ai minimi di mercato (Figura 1).

Figura 1: Gli utili delle small cap hanno sovraperformato le large cap a livello globale

Fonte: Refinitiv Datastream, indici dei prezzi ribasati a 100, analisi di Janus Henderson Investors, al 31 dicembre 2024. EPS Growth, FactSet, all'8 gennaio 2026. Le performance passate non sono indicative dei rendimenti futuri.
Nota: Indici utilizzati: Grafico 1: MSCI World Small Cap e MSCI World Large Cap. Tabella 1: MSCI World Small Cap e MSCI World.

L'intuizione è semplice. È intrinsecamente più facile per una piccola impresa capace passare, ad esempio, da 100 milioni di dollari a 1 miliardo di dollari di ricavi annuali rispetto alle società mega-cap con una capitalizzazione di mercato di (ad esempio) 100 miliardi di dollari sommare la stessa crescita proporzionale alla sua già vasta base di mercato.

Esistono diversi percorsi verso la performance, tra cui:

• Valutazioni più elevate: le valutazioni di partenza per le small cap sono depresse rispetto al passato e rispetto alle large cap, lasciando spazio a re-rating man mano che i fondamentali cambiano.
• Crescita degli utili: le aziende più piccole possono espandere i margini e reinvestire con rendimenti incrementali più elevati, che si accumulano più rapidamente quando l'allocazione del capitale è disciplinata.
• Reddito: i dividendi possono essere modesti, ma l'impatto è additivo; anche 40–50 pb (dallo 0,4% allo 0,5%) di rendimento in più possono ottenere una composizione significativa su un orizzonte pluriennale.

Soprattutto, prestiamo molta attenzione al ritorno incrementale sul capitale investito (ROIC), dato il maggiore potenziale di crescita per le aziende che reinvestono una percentuale elevata del loro free cash flow. La combinazione di rendimenti in miglioramento e ampie opportunità di reinvestimento guida la maggior parte della creazione di valore a lungo termine, indipendentemente dal fatto che il mercato stia prestando attenzione o meno nel breve termine.

Deglobalizzazione: un vento a favore strutturale per i campioni locali

Per trent'anni, la globalizzazione ha premiato la scala, le supply chain centralizzate e i marchi dominanti a livello globale, un classico territorio per i titoli large cap. Ora, tuttavia, stiamo vedendo aziende e Paesi dare priorità alla resilienza rispetto all'ottimizzazione: catene di approvvigionamento più corte, maggiore approvvigionamento nazionale e rischi attenti ai dazi.

Questo cambiamento è intrinsecamente favorevole ai leader locali più piccoli nei settori dell'industria, dei materiali, dei servizi alle imprese e delle categorie di consumatori di nicchia, aree che sono sovrarappresentate nell'universo delle small cap. Man mano che le aziende diversificano i loro fornitori e i governi cercano di incentivare l'on- o near-shoring, le aziende più piccole sono ben posizionate per soddisfare queste esigenze, spesso più velocemente, con una maggiore personalizzazione e con una concorrenza meno radicata.

La stessa logica si applica all'adozione delle nuove tecnologie. Le organizzazioni più piccole tendono ad avere strutture più piatte e un minor numero di gatekeeper, consentendo un'implementazione più rapida di strumenti di miglioramento della produttività, compresi i software basati sull'AI. Dato che i costi del lavoro assorbono spesso una quota maggiore degli utili per le imprese più piccole, anche modesti guadagni di efficienza possono migliorare in modo sproporzionato i margini di profitto, rispetto a quelli delle imprese più grandi.

Il fattore M&A

Infine, vale la pena ricordare che le società a bassa e media capitalizzazione rappresentano costantemente la maggior parte delle attività globali di fusione e acquisizione (M&A), il che rende queste attività un importante motore di rendimento ricorrente per gli investitori nell'asset class. I premi di acquisizione in genere si aggirano in media intorno al 30%, a dimostrazione del fatto che gli acquirenti aziendali spesso attribuiscono un valore più elevato a queste aziende rispetto ai mercati pubblici.

Gli acquirenti strategici e le società di private equity spesso guardano a un livello inferiore rispetto alla scala della capitalizzazione di mercato in cerca di acquisti bolt-on per generare crescita o per acquisire competenze specializzate esistenti o tecnologie innovative, in particolare nei momenti in cui le valutazioni di mercato sono basse.

Nel contesto attuale, in cui le small cap vengono scambiate a sconti insolitamente ampi rispetto alle large cap, l'attrattiva degli acquirenti è ancora più forte. Gli acquirenti strategici possono assicurarsi una crescita a multipli molto più bassi rispetto ai mercati a grande capitalizzazione e le società di private equity possono impiegare liquidità per acquisire aziende con solidi profili di flussi di cassa e modelli di business scalabili.

Questa domanda persistente fornisce un supporto naturale per le valutazioni e rafforza le opportunità disponibili quando il sentiment del pubblico trascura temporaneamente l'universo delle small cap.

Più piccoli, più forti, più veloci

Il percorso verso rendimenti interessanti non dipende da un tempismo perfetto o da un ribasso del multiplo ruggente. Si basa sul possesso di società composte: solide economie incrementali, bilanci prudenti e team di gestione che allocano il capitale con disciplina. Da questo punto di partenza, gli investitori possono beneficiare dell'aggregazione operativa, del potenziale re-rating e dei rendimenti di cassa, con la possibilità di fusioni e acquisizioni come bonus strutturale. Per gli investitori a lungo termine e orientati al valore disposti a fare il lavoro, la combinazione di prezzi di ingresso bassi, potenziale di crescita superiore e venti strutturali a favore rende questo momento un momento interessante in cui appoggiarsi.