JH Explorer a Phoenix: la guida autonoma avanza gradualmente verso la commercializzazione

Phoenix, in Arizona, è una delle quattro città degli Stati Uniti in cui i consumatori possono utilizzare il servizio di ride hailing con auto a guida autonoma di Waymo. Nata nel 2009 come progetto di auto a guida autonoma di Google, ha effettuato la prima corsa completamente autonoma su strade pubbliche nel 2015 e successivamente è stata rinominata Waymo, sotto la holding di Google, Alphabet.

Progressi costanti

La prima prova pubblica dei veicoli e della tecnologia autonoma di Waymo è iniziata nel 2017 nell'area metropolitana di Phoenix. Un anno dopo, nel 2018 è stato formalmente lanciato il servizio di ride hailing con l'app "Waymo One", utilizzando i minivan ibridi Chrysler Pacifica, con parziale intervento di conducenti. A ottobre 2020, l'azienda ha offerto al pubblico il servizio completamente senza conducente, sempre a Phoenix, un traguardo epocale per Waymo, che ha portato all'apertura di nuovi mercati, tra cui San Francisco (2022), Los Angeles (2023) e Austin, Texas (2023).

Una combinazione di tecnologie che guida l'avanzata verso il futuro

Waymo gestisce una flotta di veicoli elettrici Jaguar I-PACE che mette insieme diverse tecnologie per consentire viaggi completamente autonomi. La tecnologia dei sensori LIDAR (Light Detection and Ranging), abilitata da 29 telecamere sul veicolo, fornisce una chiara immagine 3D dell'ambiente circostante l'auto, mentre la tecnologia radar aggiunge dettagli sulla distanza dagli oggetti e sulla velocità. Questi sensori integrati creano una grande quantità di dati, che vengono elaborati in tempo reale a bordo e sfruttati da unità di elaborazione centrale (CPU) e unità di elaborazione grafica (GPU) a livello di server.

Immagine pubblicata con il permesso di Waymo.

Con l'app Waymo One ora disponibile per il download nei mercati internazionali, un recente viaggio a Phoenix per una conferenza sugli investimenti è stato l'opportunità ideale per testare appieno l'offerta Waymo. Aspettavo con ansia di provare in prima persona una guida completamente autonoma per vedere cosa può davvero fare nella vita reale tutta questa tecnologia. E mi interessava molto anche parlare con la gente del posto, compresi gli autisti di Uber, per raccogliere le loro riflessioni ed esperienze con i veicoli Waymo.

La partnership Waymo-Uber riflette la fattibilità commerciale

Personalmente ho effettuato tutti i miei viaggi tramite l'app Waymo One, ma una recente partnership strategica consente agli utenti dell'app Uber a Phoenix di accettare una corsa in un veicolo Waymo che viene abbinato a una richiesta UberX, Uber Green, Uber Comfort o Uber Comfort Electric. L'app Waymo One mi è sembrata molto facile da usare e mi ha persino mostrato le indicazioni esatte per identificare il veicolo.

Immagini pubblicate con il permesso di Waymo.

Prova pratica

Ho aperto la portiera dell'auto tramite l'app e, una volta dentro, i comandi del veicolo erano disponibili sia sull'app che sullo schermo posteriore all'interno dell'I-PACE. Ho fatto vari viaggi in orari diversi, compreso un tragitto di andata e ritorno, ma anche corse singole. In tutti i casi, tutto è andato liscio e senza intoppi, ma spesso il punto scelto per scendere dall'auto non era ideale per il passeggero: forse doveva essere il punto più facile per Waymo dove fermarsi e procedere alla corsa successiva (come fanno anche i conducenti umani?!).

Sono rimasto sorpreso dalla rapidità con cui mi sono sentito a mio agio all'interno del Waymo senza conducente. Questo comfort deriva da un'esperienza agevole e dal modo impeccabile in cui il veicolo ha affrontato le varie fasi del tragitto, come immettersi su una strada principale, guidare nel traffico e reagire alle presenze circostanti, come i pedoni e altri veicoli.

Sono capitate alcune situazioni che il veicolo a guida autonoma ha gestito bene. Per esempio, un operaio impegnato nell'area spartitraffico si è spostato sulla strada: il Waymo ha sterzato dolcemente per lasciargli spazio e consentirgli di passare. In un'altra occasione, un pedone ha iniziato improvvisamente a camminare sulla strada davanti al veicolo: l'auto ha rallentato e si è fermata e poi è ripartita in sicurezza. In un caso, un'altra auto ci ha tagliato la strada: ancora una volta il Waymo ha rilevato l'auto in anticipo e ha rallentato per consentire a entrambi i veicoli di procedere in sicurezza.

Immagine pubblicata con il permesso di Waymo.

Un'esperienza complessivamente positiva

Parlando dei veicoli Waymo con gli abitanti del posto ho scoperto che molti non li avevano nemmeno notati sulla strada. La maggior parte degli autisti di Uber, però, aveva un'opinione al riguardo, e mi ha sorpreso che i commenti fossero tanto positivi. Tuttavia, è possibile che questa positività fosse legata alle restrizioni dell'epoca: i Waymo non erano autorizzati a entrare in aeroporto per il prelievo di passeggeri in attesa sul marciapiede (questo è cambiato nel dicembre 2023) e non potevano percorrere le autostrade. In sostanza, ciò voleva dire che i Waymo erano usati soprattutto per percorsi brevi e metropolitani, che molti autisti di Uber preferiscono evitare, lasciando i viaggi più lunghi e redditizi ai conducenti di Uber. Mi chiedo se l'atteggiamento sia cambiato, ora che i Waymo possono prelevare passeggeri all'aeroporto SkyHarbor di Phoenix.

Nel complesso, sono rimasto enormemente colpito dal modo in cui la tecnologia Waymo ha funzionato in pratica: l'app è stata molto facile da usare e l'I-PACE ha reagito perfettamente all'ambiente circostante. In assenza di traffico, il Waymo ha raggiunto senza problemi il limite di velocità di 40 miglia orarie, mentre nel traffico si è tenuto a una buona distanza dal veicolo che lo precedeva, mantenendo la giusta velocità.

Sulla via della commercializzazione

Da anni parliamo dell'opportunità della guida autonoma, allineata alla tendenza di sostenibilità a lungo termine verso l'elettrificazione dei trasporti. Tra i potenziali vantaggi ci sono la maggiore sicurezza, una minore congestione del traffico e la riduzione delle emissioni di carbonio. Come per la maggior parte delle tecnologie, raggiungere i consumatori tradizionali ha richiesto più tempo del previsto, con sfide come l'adozione da parte dei consumatori, la regolamentazione e la sicurezza. Ma le nostre esperienze di prima mano della tecnologia in azione per noi sono un chiaro segnale che l'adozione di massa può accelerare da qui in avanti, e lo stesso vale per le opportunità a disposizione degli investitori.

Waymo è un marchio di Waymo LLC.

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