Nascosto in bella vista: la tesi di investimento del settore sanitario

I rendimenti delle azioni sanitarie sono stati sostanzialmente piatti finora nel 2023, il che potrebbe indurre alcuni investitori a trascurare il settore^.1 Questo potrebbe essere un errore, viste le recenti tendenze che, a nostro avviso, rendono ancora più convincente la tesi a favore di un investimento nella salute.

Una storia di protezione contro i ribassi

Sebbene le aspettative di una recessione siano diminuite, riteniamo che le possibilità di un rallentamento economico rimangano significative e sottovalutate. Servono da uno a due anni perché gli effetti dei cicli di contrazione monetaria si facciano sentire appieno, man mano che i tassi più alti e le condizioni di prestito più rigide filtrano nell'economia. In caso di flessione, il settore della salute potrebbe essere un porto sicuro: dal 2000, l'indice MSCI World Health Care^SM mediamente ha partecipato al ribasso solo per il 47% quando il MSCI World^SM ha perso il 15% o più (Figura 1).

Anche se la recessione sarà evitata, il settore della salute potrebbe comunque registrare una buona performance. L'occupazione robusta, per esempio, alimenta la domanda di polizze assicurative offerte dal datore di lavoro, a vantaggio dei fornitori di servizi di assistenza gestita. Inoltre, i dati positivi delle sperimentazioni cliniche e le approvazioni delle autorità possono spingere le azioni verso l'alto, indipendentemente dal contesto economico. Lo scorso maggio, un produttore di farmaci ha visto il corso azionario più che raddoppiare in un solo giorno, dopo aver presentato dati rivoluzionari per il suo candidato farmaco contro il cancro ovarico. Un'altra azienda ha registrato guadagni a due cifre dopo aver diffuso dati positivi su un vaccino promettente contro lo pneumococco.

Valutazioni interessanti

Il settore sanitario quota a uno sconto rispetto al mercato azionario in generale e grosso modo in linea con la propria media di lungo periodo. È una situazione migliore di quella di altre aree tradizionalmente difensive, che alla fine di agosto erano scambiate a un premio rispetto alle valutazioni storiche. Inoltre, dopo uno dei peggiori ribassi mai registrati (febbraio 2021 - maggio 2022), molti titoli biotecnologici sono scambiati a prezzi fortemente depressi, spesso inferiori al livello di liquidità in bilancio (Figura 2).

La situazione descritta è in parte riconducibile al COVID-19: dopo la fine dell'emergenza sanitaria, le vendite di vaccini e terapie sono diminuite drasticamente nel 2023. Questo ha pesato anche sulle fortune dei produttori di strumenti per le scienze della vita, che forniscono i componenti per la produzione di farmaci biologici. Intanto, la ripartenza delle procedure mediche di routine, che molti avevano rimandato durante la pandemia, ha minacciato di far aumentare i costi per gli assicuratori.

A nostro avviso, questa inversione verso la media è più un ritorno alla normalità e probabilmente sarà di breve durata. Per fare un esempio: le compagnie assicurative hanno registrato utili migliori del previsto nel secondo trimestre, essendosi orientate sempre di più ai servizi basati sul valore in modo da tenere le spese sotto controllo. Anche gli aumenti dei premi l'anno prossimo potrebbero contribuire a compensare i costi più elevati. Nel frattempo, mentre il COVID-19 va scemando, altre aree terapeutiche come l'obesità e l'Alzheimer stanno decollando, con il potenziale di aumentare i ricavi legati ai farmaci e ali strumenti di marca.

Innovazione sempre più rapida

I rapidi progressi della ricerca clinica sono continuati in numerose categorie di malattie. Quest'anno, sono stati presentati all'esame della Food and Drug Administration (FDA) più di 80 nuovi farmaci, oltre metà dei quali già approvati.² Ciò mette il settore sulla buona strada per un anno record di lanci di farmaci e crea il potenziale per una lunga fase di espansione dei ricavi, dato che i cicli dei prodotti farmaceutici durano in genere 10 anni o più.

Questa innovazione ha innescato un'impennata di fusioni e acquisizioni (M&A). Finora nel 2023 sono state annunciate tredici operazioni di valore pari o superiore a 1 miliardo di dollari, il dato annuale più alto registrato nella storia recente (Figura 3). Le aziende biotecnologiche a bassa e media capitalizzazione sono state gli obiettivi più frequenti delle acquisizioni, nonché i maggiori beneficiari, dato che in alcuni casi hanno ottenuto premi compresi tra il 60% e il 100% (se non di più).

Un settore complesso e maturo per lo stock picking

Certo, molti farmaci di successo, i cosiddetti blockbuster, sono destinati a perdere la protezione del brevetto entro la fine del decennio (per blockbuster si intende un farmaco che genera un fatturato pari o superiore a 1 miliardo di dollari l'anno). Si teme anche l'impatto dell'Inflation Reduction Act (IRA) sui prezzi dei medicinali negli Stati Uniti e sull'accessibilità dell'assistenza sanitaria a livello globale.

Ma come spesso accade nel settore della salute, i dettagli contano molto. La scadenza dei brevetti, ad esempio, è stata un altro catalizzatore di fusioni e acquisizioni, con le aziende biofarmaceutiche ad alta capitalizzazione, ricche di liquidità, interessate a reintegrare le pipeline. Se da un lato la perdita dell'esclusività apre le porte alla concorrenza per alcuni farmaci di marca, dall'altro contribuisce a migliorare l'accessibilità economica per i pazienti e a liberare capitale che il sistema può così investire in innovazioni più recenti.

Anche la regolamentazione è ricca di sfumature. Sebbene l'IRA consenta a Medicare, il piano assicurativo per gli anziani negli Stati Uniti, di negoziare i prezzi per alcuni farmaci selezionati a partire dal 2026, il mandato prevede dei limiti. I farmaci orfani (per il trattamento di malattie rare) sono esclusi. I farmaci a piccole molecole sono esenti da trattative per 9 anni e i biologici per 13 anni, più o meno quando i farmaci di marca perderanno comunque la protezione del brevetto. Alcuni aspetti della legge potrebbero addirittura essere vantaggiosi per il settore: a partire dal 2025, i costi dei farmaci a carico degli anziani saranno limitati a 2000 dollari all'anno, il che dovrebbe migliorare l'accessibilità e forse far crescere i volumi di vendita.

Date queste complessità, insieme al rischio intrinseco dello sviluppo di farmaci, non c'è da stupirsi se ogni anno emerge una forte disparità fra i titoli più performanti e quelli meno performanti del settore sanitario (Figura 4). Pertanto, i rendimenti dei benchmark raramente riflettono il quadro completo del settore - o l'opportunità di investimento al suo interno.

Una lunga pista di crescita

Vale anche la pena di considerare il lungo termine. Sebbene la spesa sanitaria sia già notevole - negli Stati Uniti rappresenta circa il 18% del prodotto interno lordo del paese³ - vediamo ancora spazio per la crescita.

Le tendenze demografiche sono uno dei motivi. Entro il 2050, il numero di persone di età pari o superiore a 60 anni raggiungerà i 2 miliardi, circa il doppio rispetto al 2020.⁴ Questa coorte di età spende in genere tre volte di più per l'assistenza sanitaria rispetto alle fasce di popolazione più giovani.⁵

Anche i progressi della medicina stanno facendo la loro parte. Consideriamo la fibrosi cistica (FC): una decina di anni fa, l'aspettativa di vita media dei pazienti affetti da FC era di circa 30 anni. Ora, grazie alle terapie migliorate, la Fondazione per la Fibrosi Cistica prevede che i bambini nati con questa malattia oggi vivranno più di 50 anni. Allungando la vita dei pazienti, le nuove terapie prolungano la domanda e creano ulteriori esigenze mediche, stimolando la nascita di nuove aziende e nuovi prodotti.

Con l'innovazione in rapida espansione e alcuni dei principali fattori di mortalità che iniziano a essere affrontati, riteniamo che questo motore di crescita non potrà che rafforzarsi nei prossimi anni. Gli investitori dovrebbero prenderne atto.

INFORMAZIONI IMPORTANTI

Le attività del settore sanitario sono fortemente regolamentate ed esposte ai tassi di rimborso, nonché all'approvazione governativa dei prodotti e servizi, tutti fattori in grado di incidere in misura sostanziale sui prezzi e la disponibilità; inoltre, possono subire gli effetti dell'obsolescenza rapida e della scadenza dei brevetti.