Mantenere la prospettiva sul ruolo dell'AI nel biotech

L'eccitazione che si sta diffondendo intorno all'intelligenza artificiale (AI) è travasata nel settore biotecnologico, con un flusso costante di storie su come l'AI sta contribuendo ad agevolare la scoperta di farmaci, da un antibiotico promettente contro i batteri resistenti ai farmaci a un nuovo trattamento per la psoriasi con un fatturato potenziale multimiliardario.Questi racconti hanno stuzzicato l'interesse degli investitori, dato che l'AI può accelerare lo sviluppo dei farmaci, ridurre i costi e migliorare i risultati. Un rapporto di Morgan Stanley dello scorso anno ha stimato che l'AI e l'apprendimento automatico (una sottocategoria di AI) potrebbero portare a 50 nuovi farmaci aggiuntivi per un valore di oltre 50 miliardi di dollari di fatturato nell'arco di 10 anni.¹

Primi segnali del potenziale dell'AI

L'eccitazione è almeno in parte giustificata. L'AI viene impiegata in tutto il settore e sta cominciando a mostrare il suo potenziale. I vaccini a base di mRNA contro il COVID-19, per esempio, sono stati sviluppati in tempi record grazie agli algoritmi di AI che hanno aiutato a progettare mRNA sintetici, identificare i bersagli dei farmaci/vaccini e automatizzare le fasi di controllo della qualità. Nello screening del cancro al seno, la diagnostica per immagini in 3D basata sull'intelligenza artificiale sta migliorando le possibilità di individuare più precocemente le forme invasive della malattia, riducendo il numero di immagini che i radiologi devono esaminare. E in un recente rapporto, la Food and Drug Administration ha dichiarato che sta assistendo a un aumento significativo delle richieste di approvazione di farmaci con componenti basati sull'AI e si aspetta che il numero acceleri da qui in poi.²

Mantenere la prospettiva

Tuttavia, come per ogni nuova tecnologia, riteniamo che sia importante per gli investitori non perdere di vista il nocciolo della questione. Sebbene l'AI possa sembrare in grado di accelerare le scoperte mediche, questi progressi spesso sono frutto di una vasta attività di ricerca e sviluppo, con l'AI che svolge un ruolo di supporto. Moderna, che ha sviluppato uno dei vaccini anti-COVID a base di mRNA, ha trascorso anni a mettere a punto l'mRNA sintetico e a raccogliere e analizzare i dati che in seguito è stato possibile sfruttare nella lotta al COVID. E per quanto riguarda lo sviluppo di farmaci, sarà difficile per l'AI modificare radicalmente determinati aspetti che richiedono molto tempo, come lo sviluppo clinico (gli studi clinici di fase 1, 2 e 3 che testano l'efficacia e la sicurezza sui pazienti) e i processi di revisione e presentazione della documentazione previsti dalla legge, il cui completamento nell'insieme può richiedere molti anni.

Oggi è possibile investire nelle cosiddette aziende biotecnologiche digitali che utilizzano l'AI per sviluppare nuove molecole. Sebbene tali società stiano facendo progressi nel costruire pipeline di farmaci, potrebbero passare molti anni prima che riescano a portare una terapia sul mercato, ma ciò non toglie che alcuni di questi titoli vengano spinti verso l'alto dall'entusiasmo per l'AI.

Detto questo, sono stati fatti progressi più tangibili per quanto riguarda gli strumenti e i metodi computazionali che aiutano a migliorare lo sviluppo preclinico dei farmaci. Oggi, le migliori aziende biotecnologiche stanno sfruttando questi strumenti, a tutto vantaggio delle società che li forniscono.

In breve, riteniamo che l'AI abbia un futuro importante nel settore biotecnologico, con il potenziale di accelerare la scoperta di farmaci e facilitare l'impiego di terapie efficaci e mirate per i pazienti. Ma in ultima analisi, il valore delle aziende dietro la tecnologia deriverà dai prodotti creati, il cui successo dipende da dati clinici che richiederanno anni per essere generati. Finché non saranno disponibili tali dati, riteniamo che gli investitori debbano adottare un approccio cauto nei confronti dell'AI nel settore biotech.